此事，但挡了几回这个林子葵的拜帖，什么意思，府里上下都懂。

　　他们家二小姐，怎么可能嫁给这么个半瞎穷举子。

　　林子葵听他不言，双手一拱继续道：“林某不才，家父与贵府肖大人，曾为在下与肖二小姐定下婚约。所谓父母之命，媒妁之言，眼下家父已西去，肖府诚然是不认这门亲事，也必当以礼相待，当面言谈。”他的声音并不大，也不够高昂，却是字字珠玑：“敢问这位小哥，肖大人可可有亲口说不见？不认我？”

　　——果然是读书人，口齿伶俐。

　　护院哑了一下，也不敢骂他，说道：“大人真的不在府上，林公子，你赶紧走吧！”

　　林子葵问：“那二姑娘可在？”

　　护院搪塞道：“我们二姑娘和老太太去行止观上香了，少说数月不会回来！”

　　林子葵攥紧手中字画，只拱了下手，便转过身，侧头轻声道：“墨柳，我们回去吧。”

　　“是……公子。”

　　小书童估摸着十二三岁，脸庞稚嫩，低声咕哝着：“不就是个户部主事么，才升正六品，便如此远高于顶！您入金陵两个月，拜帖都送了几回，都不见他府上差人来回话，今日亲自登门，竟是这般……”

　　“墨柳。”林子葵打断他，“说过你多少回了，慎言、慎行。”

　　墨柳的脑袋埋得更低了，拉着林子葵的手：“公子，您眼神不好，慢着些。”

　　“倒是看得清路，你不必当我是瞎子。”

　　“话是这么说，大夫不是说了，若不好好养着，日后可就真看不见了，那可如何是好。”

　　林子葵含笑，眼底有种朦胧的光亮：“这半年我听从医嘱敷了些草药，极少见光，今日摘下蒙眼布，亦能看清你的脸了，我觉着，是好了许多。”说着，他攥着墨柳的袖子往旁边走，“你瞧，那是不是有辆马车？”

　　“……公子，那是驴子。”

　　“哦，马啊驴啊，不都差不多。”

　　沿街慢行，林子葵带着书童，进了一家古玩字画店。

　　“这位公子，是来看字画的？”店家招呼着林子葵，眼光上下打量着他。

　　这公子穿一身棉布白衣，打扮整洁，满身书生气，脸庞柔和儒雅，却不像什么富贵人家。

　　果不其然，林子葵将字画端上来：“您这儿，收字画么？”

　　桌台后的掌柜的抬手：“什么字画，什么朝代的？”

　　“这……”林子葵略微赧然，“上个月的。”

　　“哦？哪位大家的？”

　　林子葵将画摊开。

　　掌柜扫了眼不俗的字，精巧的画，又眯眼盯着红章：“林怀甫？何人？”

　　林子葵含蓄地拱手：“正是在下，怀甫乃是鄙人的表字。”

　　“字倒是不错，画的也不错，”掌柜不在意道，“我给你这个数。”他伸出一掌。

　　墨柳：“五两？”

　　掌柜捋须：“五百文，三幅。”

　　墨柳忙将字画收回来：“五百文！呸！连我家公子的笔墨钱都不够！这可是上好的歙砚所绘！”

　　“穷书生，哟？歙砚？放屁不打草稿。”

　　“就是歙砚！这是建极殿大学士唐大人送与我们公子的！不识货！”

　　林子葵轻轻摇头：“墨柳……”

　　墨柳扭头睁大眼：“不是吧公子，五百文，您何必贱卖？”

　　林子葵犹豫了下，摇头：“还是走吧，打扰了掌柜的。”

　　他礼貌告辞，主仆二人又跑了几家字画店，屡屡碰壁。这几幅画，论画工意境，的确算是精品，用纸用墨，也均为上佳，若非打算拜谒肖大人，林子葵也舍不得用这样难得不菲的纸墨。

　　但此地乃是金陵，达官贵人什么东西没见过？

　　林子葵一个无名小辈的的字画，放这儿是断然卖不出的。

　　画卖不出去，垂头丧气地回了应天府书院，隔日，门外又传来敲门声。

　　墨柳早早起来开门应了，晨雾弥漫，墨香萦绕房内，林子葵坐在床边捧着一卷书，眼皮上蒙着一层黑布料，窗棂的光渡在他的侧脸上，面颊透明的绒毛，如一层洁白的霜。

　　他的拇指轻轻擦过粗糙纸面，似能摸到那些字般。

　　外头交谈的声音传入耳中。

　　“墨柳，你家公子上月的廪粮费，还拖着没缴呢，我是万不敢再帮你们延了……”

　　“再宽限几日，再多几日吧？明年会试，我家公子定能中进士！到时候不会忘了你的。”

　　“哎……这，不若，你们还是另寻别处吧？金陵城外有几座寺庙便不错，食宿低廉，要知当今吏部侍郎，当年便是在行止观苦读，中了一甲！那观中供着文昌，前些年好些举子去此观备考呢。”

　　“行止观？”

　　林子葵听见这三个字，心中一动。

　　“公子，咱们真要离开应天府书院啊？”

　　林子葵点头：“是，大夫曾交代过，登高望远，对我眼睛恢复有帮助，况且我们身上盘缠不多了，这应天府书院……上下都要打点，府学给的科贡经费也不剩多少，我怕是熬不到来年春试了。”

　　墨柳道：“那您还有祖产，可以卖几百两银子，坚持到春试，怎么也够的。”

　　林子葵一口拒绝：“祖产万不可卖，那是爹娘留下的。日后莫要再提。”

　　两日后，林子葵拾掇好行囊，背上籍框，领着书童从北城门而出。

　　一溜朝廷兵马，跋扈地从他们身边策马而过：“闪开！都闪开！”

　　五六十里的路程，林子葵这个文弱书生，携年稚书童，满打满算，花了三日工夫。

　　到行止观时，林子葵已是