么，只要能帮的，我唐通一定帮。只求……只求将来若有事，他能拉兄弟一把。”

马科迟疑道：“吴三桂会答应吗？他年轻气盛，未必看得上咱们……”

“看得上看不上，都得试试。”唐通颓然道，“这是最后的退路了。你亲自去，带……带五万两银票。就说，是蓟镇弟兄们的一点心意。”

五万两！马科暗暗咋舌，这几乎是蓟镇小金库的一半了。但此时他也知道，这是买命钱。

“卑职明日一早就动身。”

马科退下后，唐通独自坐在黑暗中。烛火将他的影子投在墙上，扭曲而庞大，如同蛰伏的兽。

他想起很多年前，自己还是个小兵时，第一次上战场，杀了一个鞑子，得了十两赏银。

那时觉得，为国杀敌，是天经地义的事。是什么时候变的呢？是当上百户？千户？还是当上总兵之后？

官越大，胆子越小。风浪越大，鱼越贵。

他忽然笑了，笑声在空荡的书房里回荡，凄凉而绝望。

“忠君爱国……忠君爱国……”他喃喃道，“君要臣死，臣不得不死。可臣……臣还想活啊……”

窗外，夜色如墨。

北京城的第一夜戒严，在恐慌与不安中度过。而千里之外，山海关的吴三桂，刚刚收到皇帝的圣旨。

这位年仅二十多岁的宁远总兵，看着手中“入卫京师”的旨意，英俊的脸上没有任何表情。只有熟悉他的人才能看出，他眼中那一闪而过的锐利光芒。

“总镇，”副将杨坤低声道，“朝廷这是要调咱们去填蓟镇的窟窿啊。”

吴三桂将圣旨放在案上，手指轻叩桌面：“蓟镇唐通，废物一个。两千建虏都拦不住，要他们用？”

“那咱们……”

“去，当然要去。”吴三桂起身，走到地图前，“但不是现在。你去回信：关宁军随时听候调遣，但粮草器械需朝廷先行拨付。特别是战马草料、火药铅弹，至少备足三月之需。还有，将士们的欠饷，须得补发，否则军心不稳。”

杨坤迟疑：“朝廷能答应吗？户部怕是……”

“答应不答应，是他们的事。”吴三桂淡淡道，“咱们把难处摆出来，去不去，就看朝廷的诚意了。再者说……”

他转身，看着杨坤，微微一笑：“建虏刚在蓟镇抢了一通，短时间内不会再来。咱们急什么？”

杨坤恍然大悟：“总镇高明！拖上一阵，等朝廷急了，条件就好谈了！”

吴三桂不置可否，重新看向地图。他的目光越过山海关，越过蓟镇，落在那座巨大的城池上。

北京。

他的父亲吴襄还在北京，任京营提督。他的家族，他的根基，都在那里。皇帝这道旨意，是危机，也是机会。

关宁铁骑，天下精锐。这柄利剑，该指向何方，该为何人所用，该索要什么样的价码……

年轻的将军眼中，闪过一丝与年龄不符的老谋深算。

夜还长。大明朝的劫数，才刚刚开始。