知遇之恩，当以死报。

但如今，皇太极病重，大清政局即将动荡。他这样的汉臣，该如何自处？满洲亲贵们会如何看待他们这些降臣？若是多尔衮掌权，又会如何对待他们？

“老爷，范先生来访。”管家轻声禀报，打断了洪承畴的思绪。

“快请。”洪承畴收起地图，整理了一下衣冠。

范文程走进书房，这位汉臣资历更老，早在努尔哈赤时代就已归顺。他出身书香门第，万历四十三年秀才，后投奔努尔哈赤，以其才智受到重用。如今官至内秘书院大学士，是皇太极最信任的谋士，也是大清汉臣的领袖人物。

“亨九兄还未休息？”范文程拱手，脸上带着温和的笑容。他已年过五旬，但目光炯炯。

“文程兄不也一样？”洪承畴苦笑，示意范文程落座，“请坐。来人，上茶。”

二人分宾主落座，管家奉上热茶后退下，轻轻关上书房的门。烛火摇曳，在二人脸上投下晃动的阴影。

“今日朝拜，文程兄也看到了。”洪承畴开门见山，面色凝重，“皇上龙体…恐怕不支了。那口血，不是好兆头。”

范文程点头，收敛了笑容：“太医私下对我说，皇上是多年征战积累的伤病，加上松锦之战后劳心过度，心血枯竭。如今已是油尽灯枯，最多不过今年…”

洪承畴心中一沉。虽然早有预料，但听到确切时间，还是感到震撼。皇太极才五十岁，正当盛年，竟已病入膏肓。这位皇帝虽然出身关外，但其雄才大略、胸襟气度，远胜明朝那位刚愎多疑的崇祯。若是他能多活十年，或许真能入主中原，建立一个新朝。

可惜，天不假年。

“睿亲王今日表现，文程兄以为如何？”洪承畴试探道，观察着范文程的表情。

范文程沉吟片刻，缓缓端起茶盏，抿了一口，才道：“睿亲王雄才大略，战功赫赫，朝中无人能及。今日代为主持宴会，从容不迫，掌控全局，显见其胸中自有沟壑。只是…”

他顿了顿，压低声音：“只是太过强势，恐非幼主之福。若皇上真有不幸，睿亲王摄政，以他的性格，恐怕不会甘于辅佐幼主。届时，朝中必有风波。”

这话说得委婉，但意思明白：多尔衮若掌权，很可能架空幼帝，甚至取而代之。洪承畴深以为然。他见过多尔衮几次，这位年轻的亲王眼神锐利，行事果决，言谈间透着不容置疑的自信。这样的人，怎么可能甘居人下，尤其是一个六岁的孩子之下？

“那两黄旗那边…”洪承畴又问，“索尼、鳌拜都是皇上心腹，还有豪格旧部，他们会作何选择？”

两黄旗是皇帝亲兵，由皇太极直接统领，装备最精良，战斗力最强。索尼、鳌拜、苏克萨哈、遏必隆等两黄旗重臣，都是皇太极一手提拔的心腹，对皇帝忠心耿耿。他们的态度，将直接影响皇位继承的走向。

“索尼、鳌拜都是聪明人。”范文程道，眼中闪过深思的神色，“他们忠于皇上，也忠于大清。若立幼主，他们必竭力辅佐，这是臣子的本分。但若睿亲王…他们也得权衡利弊。毕竟，大清如今内忧外患：关内明朝虽然衰败，但百足之虫死而不僵；蒙古诸部虽然归附，但狼子野心，随时可能反叛；朝鲜表面臣服，实则心怀异志…这样的局面，需要一个强有力的君主来掌控。”

他放下茶盏，声音更低了：“索尼今日私下对我说了一句话：‘国事艰难，当以能者担之’。这话，意味深长啊。”

洪承畴心中一动。索尼这话，显然是在暗示：如果多尔衮能证明自己是最合适的掌权者，两黄旗未必会死保幼主。毕竟，八旗的利益高于一切。一个六岁的孩子，能带领八旗入主中原吗？能镇得住那些虎视眈眈的蒙古人吗？能应付得了复杂的政局吗？

“我们汉臣，”范文程看着洪承畴，意味深长，“更该考虑的，是谁能带领大清入主中原，安定天下。亨九兄，你在明朝为官三十年，应当知道，中原百姓最需要的是什么。”

洪承畴默然。他当然知道——是安定，是温饱，是太平日子。明朝如今内忧外患，流寇肆虐，官吏贪腐，百姓困苦。他在陕西任巡抚时，亲眼见过饥民易子而食的惨状；在蓟辽任总督时，亲身体会过朝廷的昏庸与腐败。这样的朝廷，还有什么希望？

若大清能取而代之，建立一个更清明的朝廷，对天下未必是坏事。皇太极治下的辽东，虽不如中原富庶，但吏治相对清明，百姓生活安定。若是大清入主中原，或许真能给这片土地带来新生。

只是…这终究是背叛。

他想起松山城破那日，副将战死前冲他怒吼：“洪承畴！你对不起皇上！对不起大明！”那声音至今还在耳边回荡，如噩梦般纠缠着他。

他又想起被俘后绝食的那些日子。那时他心灰意冷，只想一死了之，以全臣节。是皇太极的礼遇打动了他，是那句“先生冷否”融化了他心中的坚冰。士为知己者死，既然明朝负他，他为何不能另择明主？

“亨九兄，”范文程轻声道，仿佛看穿了他的心思，“你我既已归顺，就当为大清谋划。皇上待我们不薄，我们当报答知遇之恩。至于明朝…气数已尽，非人力可挽。李自成围攻开封数月，城中已到人吃人的地步，明朝援军却互相推诿，逡巡不前。这样的朝廷，还有什么希望？”

洪承畴长叹一声：“文程兄说的是。只是…若睿亲王与幼主相争，我们该当如何？是支持睿亲王，还是支持幼主？或是保持中立？”