没烧过就学！”周大福咬牙，“李头儿说了，这是咱们新家峁的命脉工程，必须拿下！”

制坯是第一关。陶管的坯不能像普通陶器那样用泥条盘筑，得用模具。赵木匠连夜赶制了几套木制模具——两半合起来，中间留出管子的空腔。泥坯塞进去，压紧，拆开模具，一根陶管粗坯就出来了。

但这只是开始。阴干过程中，十根坯子有五根开裂——中空的管壁干得不均匀，应力集中就裂了。周大福让人在坯子外面裹上湿草席，慢慢阴干，情况好了一些，但还是有三成废品。

烧制是更大的难关。第一窑装了二十根陶管坯，点火烧了整整两天。开窑那天，所有人都围在窑口，热气扑面而来。

等温度降下来，周大福第一个钻进窑里。片刻后，他抱着一堆碎片出来了，脸色铁青。

“全废了。”他把碎片扔在地上，“不是裂就是歪，没一根能用的。”

第二窑，改进烧法，延长预热时间，还是废了大半。

第三窑，调整泥料配比，加了更多的砂子增加强度，结果烧出来的陶管一敲就碎，强度还不如前两窑。

“这玩意儿太难了。”周大福蹲在窑前，双手抱头，愁眉苦脸。连续三天三夜没睡好，他的眼睛布满了血丝。

李健闻讯赶来，仔细查看了废品。问题很明显：陶管在窑里烧制时，因为中空，受热不均，薄的地方先烧透收缩，厚的地方还没烧透，一收缩就把管子拉歪了，甚至拉裂了。

“加支撑。”李健想了个办法，“烧的时候，管子里塞满沙子，烧完再把沙子倒出来。沙子导热均匀，还能支撑管壁，防止变形。”

“沙子？那烧完怎么倒出来？”有窑工问。

“管子一头堵死，另一头留口，烧完从口里把沙子倒出来。”李健比划着，“或者干脆烧之前就把沙子装进去，烧完敲碎管子取沙子——不，这样管子就废了。得想个法子让沙子能倒出来……”

“用草绳！”钱老倔突然开口，“管子做好后，里面塞满湿沙子，中间穿根草绳。烧的时候草绳烧成灰，管子两头是封死的，但草绳烧掉留下的空腔可以让沙子流出来。”

这个主意妙！所有人都眼睛一亮。

第四窑，用上了新方法。二十根陶管坯，每根里面都塞紧了湿沙子，正中间纵向穿了一根粗草绳。装窑时格外小心，管子平放，下面垫了特制的支架。

点火，烧制，等待。

开窑那天，气氛比前几次更紧张。周大福的手在微微发抖，他钻进窑里，好一会儿没出来。

外面的人等得心焦。

“周师傅？怎么样？”有人忍不住喊。

窑里传来周大福颤抖的声音：“成……成了！大部分都成了！”

当他抱着一根完整的陶管钻出窑口时，所有人都欢呼起来。那陶管三尺长，直径半尺，管壁均匀，笔直，敲击发出清脆的响声。更妙的是，管子两端特意做成了一头稍大、一头稍小的形状，可以互相套接，连接处用泥密封就行。

“成功了！成功了！”周大福抱着陶管，激动得像个孩子，眼泪都出来了。

这一窑烧出二十根陶管，只有三根有轻微裂纹，但不影响使用。成品率从两成一下子提高到八成以上！

第二项任务：挖沟埋管。

就在陶窑攻关的同时，赵木匠的施工队已经开始挖沟了。从后山洼地到最近的地块，距离三百丈——大约一里地。要挖一条三尺深、一尺宽的沟，把陶管埋进去。

赵木匠把二十人的队伍分成四组，每组五个人，分段包干。他自己则来回巡视，检查深度和宽度。

挖沟队第一天就遇到难题：石头。

“队长，挖不动！”张三举着崩了口的铁锹，指着面前的地面，“往下挖一尺就是石头层，全是石头！”

赵木匠过来查看。用镐头刨了几下，火星四溅。这石头不是整块的大石头，而是一层砂石层，碎石和泥土胶结在一起，硬度比普通土壤大得多。

“这是砂石层，”赵木匠经验丰富，“得用镐撬，一点一点啃。”

进度一下子慢了下来。原先在普通土质地段，一个人一天能挖三丈沟，到了砂石层，五个人一天才挖了十丈。照这个速度，三百丈的沟得挖一个月！

“照这速度，得挖一个月！”王石头从地里回来，看到进度急得跳脚，“一个月后地里的苗都早死了！”

李健闻讯赶到现场。时值正午，太阳火辣辣地晒着，挖沟的队员们个个汗流浃背，衣服都能拧出水来。他们轮番上阵，镐头砸在石层上，“叮当”作响，每一下都只能刨下一点点碎石。

效率太低了。李健蹲在沟边观察了一会儿，心里盘算着。

“改进工具。”他对闻讯赶来的孙铁匠说，“做‘破石镐’，镐头加尖加硬，专门对付石头。另外，再做些楔子和锤子，大的石头用楔子劈开。”

孙铁匠领命而去。铁匠铺里炉火彻夜不熄，叮叮当当的打铁声一直响到后半夜。

第二天，新工具送来了。破石镐的镐头更长更尖，淬火也更硬；铁楔子一套五个，从小到大；还有十磅重的大锤。

新工具确实好用。遇到大块的石头，先用楔子钉进裂缝，再用大锤砸楔子，石头应声而裂。小块的砂石层用破石镐撬，效率提高了不少。

但新问题又来了：沟挖深了，土运不上来。挖到两尺深以后，一锹土要举过头顶才能扔到沟外，体力消耗极大。而且沟越深，作业面越窄，人转身都困难。

“做滑轮！”李健想起初中物理课上的内容，“在沟边立木架，架上