的发红，含铁低但纯净。混合用，取长补短。”

“焦炭也分好坏。”周小福现在敢说话了，“煤窑炼的焦炭，有的结实耐烧，有的酥脆一烧就碎。得挑好的。”

“石灰石也有讲究。”李健补充，“去渣要靠它，但加多了影响铁质。得找到最佳比例。”

试验做了二十多次，烧坏了十几个小坩埚，终于摸出了门道：东矿西矿六四开，焦炭按矿石重量的一半，石灰石按矿石的八分之一。这个配比炼出的铁水最亮，渣最少。

周小福把这些都记在本子上，字写得歪歪扭扭，但一笔一划很认真。他还在本子封面写了四个字：冶铁要诀。

一个月后，新炉的炉体砌到了五尺高。李健几乎每天都来，有时带着苏婉儿做的干粮，和周小福一起蹲在工地边吃边聊。他发现周小福虽然没读过书，但悟性很好，对火候、颜色、声音的感知特别敏锐。

“李盟主，您看这火色。”有一次试验小炉时，周小福指着炉内，“亮黄色，温度最高；要是发白，就过了，费焦炭；发红，就不够，铁化不开。”

“好眼力。”李健赞许，“炼铁就是炼火候。火候到了，什么都好说。”

新炉建到一丈高时，开始砌热风管。这是最精细的活儿，砖缝要严，弧度要准，否则漏风或者热量散失。韩师傅亲自带人来帮忙，老石匠胡师傅也来指导砌筑。

热风管砌好后，接着做炉顶的装料门。门用厚榆木板外包铁皮，铰链是孙铁匠特意打的，结实耐用。还做了配重装置，一拉绳子，门就开；一松，门就关，省力。

整个工程花了整整一个半月。新炉终于完工。它矗立在黑石山下，比旁边的旧炉高出一大截，像个昂首的巨人。

准备工作做了三天。炉膛用木柴烘烤，驱赶湿气；耐火砖缝检查了三遍，确保严密；热风管的鼓风器（牛皮做的，像大风箱）试了又试，保证不漏风。

开炉那天，工场里里外外围满了人。不只是炼铁工场的人，铁匠铺的、木工坊的、甚至学堂的吴先生都带着学生来了。大家都想看看，这座“新式高炉”到底能不能成。

辰时正，吉时到。

李健站在炉前，手持火把。周小福站在他身边，紧张得手在发抖。二十个劳力各就各位：装料的、看火的、鼓风的、准备接铁的。

“点火！”

火把投入炉底的引火柴堆。干燥的松木噼啪作响，火焰腾起。焦炭开始燃烧，红光从炉口透出。

“鼓风！”

四个壮汉拉动鼓风器，牛皮风囊鼓起，热风通过预热管，从炉腹鼓入。炉内的火焰颜色瞬间变亮，从暗红变成橙红，再变成亮黄。

“加料！”

矿石、焦炭、石灰石，按试验出的最佳配比，从炉顶装料门投入。一筐，两筐，三筐……炉子“吃”得很顺畅，没有呛烟，没有喷火。

李健和周小福守在观火口。透过耐火砖砌的小窗，能看到炉内的情况：焦炭烧得白亮，铁矿石在高温下开始软化、熔化，像红色的糖浆慢慢汇聚。

“温度够了。”李健说，“比旧炉快。”

确实，旧炉要两个时辰铁才开始化，新炉一个半时辰就看到了铁水。

两个时辰后，周小福趴在出铁口细听，然后抬头：“李盟主，铁水成了！”

“准备出铁！”

出铁口前的沙槽已经准备好，模具摆成一排。两个汉子用长铁钎捅开出铁口的封泥——

红亮的铁水奔涌而出，像一条燃烧的河，流入沙槽，再分流入模具。那铁水比旧炉的亮得多，颜色是刺眼的橙黄，溅起的火花都带着白芒。

“好铁！”孙铁匠不知什么时候挤到了前面，他盯着铁水，眼睛发亮，“这颜色，这亮度，绝对是上等生铁！”

铁水慢慢冷却，在模具里凝固成铁锭。等温度降下来，周小福用锤子敲开一个模具，取出铁锭。铁锭表面光滑，断口银灰色，质地致密，几乎没有气孔和杂质。

“成功了！”工场里爆发出欢呼。

周小福捧着那块铁锭，手在抖，眼泪差点掉下来。这一个月多的辛苦，值了。

第一炉出了八百斤铁，是旧炉的1.6倍。而且铁质明显更好，孙铁匠当场敲了一块检验：“硬度够，脆性小，是好铁！”

接下来的三天，新炉又开了两炉，都很顺利。产量稳定在八百到八百五十斤，而且可以两天一炉——因为热效率高，冷却快，清渣容易。

“一个月能出一万两千斤！”周小福算着账，声音激动得发颤，“是原来的四倍！四倍啊！”

新炉的成功没有让李健满足。他让周小福继续试验：不同产地矿石的搭配，不同炼焦工艺的焦炭，不同比例的石灰石。还试验了不同的鼓风强度、装料节奏、炉温控制。

试验做了三个月，到十月底时，周小福的《冶铁要诀》已经记了厚厚一本。他现在能凭炉火的颜色判断温度，凭铁水的声音判断纯度，凭炉渣的状态判断配比是否合适。

有一次试验中，他发现了一个有趣的现象：用东矿西矿七三开，焦炭减少一成，炉温提高五十度（他学会了用不同颜色判断大致温度），炼出的铁特别软，容易锻打。

“这是熟铁。”李健看了样品后说，“含碳低，软，适合打工具、农具。而原来的配比炼出的是生铁，硬而脆，适合铸锅、犁铧。”

“原来铁还分生熟！”周小福恍然大悟。

“不止生熟，还有钢。”李健说，“介于生熟之间，硬而韧。但那个更难炼。”

他给周小福讲了灌钢法的大致原理：把生铁和熟铁一起加热