大表，记录着学堂孩童常见病的变化：自从每日供蛋，学童患夜盲症的从每月十几例降到两三例；伤风咳嗽的病程明显缩短；最明显的是那些原本瘦弱的孩子——小脸圆润了，跑跳有劲了，读书时眼睛都亮了些。

最典型的例子就是承平。这孩子早产，出生时像只小猫，哭声都细细弱弱的，比同龄人瘦小一圈。如今十个月大，小脸圆嘟嘟的，能在雪地里追着鸡跑上半刻钟不喘，见到生人也不怕，咧开嘴就笑，露出两颗刚冒头的小白牙。

这日傍晚，婉儿拎着一篮鸡蛋从禽舍出来，正要往学堂去安排次日的供应，却见春娘脚步匆匆地从纺织坊方向赶来，脸色凝重。

“婉儿，你听说了吗？”春娘凑近，压低声音，呼出的白气在两人之间缭绕，“延安府来了几个生面孔，在集上转了两天了，专门打听咱们的炼钢坊和纺织坊，问得可细了。”

婉儿心头一紧，手下意识攥紧了篮子提手：“什么人？问些什么？”

“说是山西来的客商，想订一批宽幅布和精铁农具。”

春娘左右看看，声音更低了，“可马掌柜私下跟我说，那些人问的话不像生意人——他们问炼钢坊有多少炉子、一日能出多少铁；问纺织坊有多少织机、用的是什么动力；还问咱们寨子里有多少青壮，平时操练不操练……”

婉儿的心往下沉了沉，但脸上仍保持着镇定：“李盟主知道了吗？”

“他今日带人去查看水渠防冻，还没回寨。”

春娘忧心忡忡，“我已经让马掌柜想办法套他们的话，可那几个人口风紧得很。”

婉儿深吸一口气，冰冷的空气让她的头脑清醒了些：“告诉李定国，让民兵派一些人暗中盯着，加强寨子周围的巡查。但莫要打草惊蛇，兴许……兴许真是谨慎些的客商。”

她说着，手却悄悄攥紧了衣角。怀里，承平似乎感觉到母亲的不安，伸出带着棉手套的小手，笨拙地摸她的脸，嘴里发出“咿呀”的声音。

“不怕，娘在呢。”婉儿低头亲了亲儿子冰凉的小脸蛋，对春娘勉强笑了笑，“我去学堂送鸡蛋，这事等李健回来再说。”。

禽舍的孵化室里温暖如春。九号房是专门的孵化室，沿墙摆着三十个陶制孵化箱——那是周大福按李健画的图烧的，双层陶壁，中间填木屑保温，底部有热水循环管道。

林秀儿正带着秀云（从纺织坊调来的徒弟）照看新一批鸭蛋。灯光下，秀云小心地照蛋——对着烛光看蛋壳里的血管网络。

“这个发育得好，”秀云指着蛋壳里蠕动的黑影，“估计明儿就能出壳。”

话音未落，一枚蛋壳“咔”地裂开条缝。细碎的啄击声密集起来，不多时，一个湿漉漉的小脑袋顶破蛋壳，黑豆似的眼睛茫然地张望着。

“出来了！”秀云轻呼。

林秀儿却凝神细听。孵化室另一头，专门孵鸡种的箱子里，声音似乎稀疏了些。她快步过去，开箱检查——十枚蛋，只出了五只雏鸡，另外五枚毫无动静。照蛋一看，里头已成死胎。

“温度还是不稳。”林秀儿记下数据，“今夜我守着，你们先去吃饭。”

这已是第三批试验。李健提出的“配套系育种”太过超前，连陈禾都琢磨了半个月才明白：要培育专门下蛋的“蛋鸡系”和专门长肉的“肉鸡系”，让它们杂交产生商品鸡。但纯系选育需要时间，更需要稳定的孵化条件。

窗外飘起雪来。林秀儿添了把热水进循环管，坐在小凳上记录温度。油灯下，她忽然想起一年前，自己还是个见了生人就躲的纺织女工。是春娘把她从织机边拉出来，说：“秀儿，你心细，去跟陈禾学养鸡吧，那是新事业。”

那时她连“规模化”三个字都说不利索。如今，她管理着五千只鸡鸭，能看懂数据图表，能给三十个女工排班讲课，还敢跟赵老四争论饲料配方。

“林管事，”值夜的女工端来碗热粥，“您歇会儿，我来看着。”

林秀儿接过粥碗，热气模糊了眼镜片。她忽然想：若是爹娘还在，看见如今的自己，会是什么表情？

李健回来时已是深夜。雪下得大了，他披着一身白雪钻进屋，在门口用力跺了跺脚。屋里，婉儿还在灯下做针线，两个孩子在小床上睡得正香，呼吸均匀。

“怎么还不睡？”李健脱下湿漉漉的外袍，挂在火盆边的架子上。

“等你。”婉儿放下手里的活计——是给安宁做的新棉袄，絮的是禽舍收集的鸭绒，经过蒸晒消毒，轻软蓬松，“春娘说的事，你知道了？”

李健点头，在火盆边坐下，伸手烤火。火光在他脸上跳动，映出眉宇间的凝重：“李定国派人盯了两天，确认了，确是官府的人，但不是县衙的——穿着便衣，但举止做派瞒不过行家的眼。”

婉儿的手顿了顿：“是来拿人的？”

“不像。”李健摇头，“他们只是在观察，打听，记录。延安府如今也是焦头烂额，流寇闹得凶，官军缺饷少粮，没精力也没实力来动咱们。但他们也在观望。”

“观望什么？”

“观望咱们到底有多大能耐，会不会成为‘隐患’。”

李健的声音低沉，“炼钢、织布、养猪养鸡、修水利、办学堂……这些事放在太平年月，是地方官的政绩。放在如今这乱世，就是‘聚众’‘蓄力’的嫌疑。朝廷怕的不是咱们造反，是怕咱们成了榜样，怕这星星之火，燎了原。”

婉儿沉默良久，针线在指尖无意识地缠绕。火盆里的炭块噼啪一声，爆出一串火星。