由十五岁的张鼐统领，专门学习文书、算术。

“咱们不能只靠蛮干。”李自成对众将说，“吃一堑长一智。上次大败，就是因为咱们太散，没有纪律，没有章法。从今天起，要立规矩。”

他颁布了《闯营军规》：

一、不杀平民，不抢民财。

二、不奸淫妇女。

三、不毁农田。

四、缴获归公，统一分配。

五、违令者斩。

军规虽简单，但执行极严。有两个士兵抢劫民财，被当场斩首。全军震动，纪律为之一肃。

九月二十，探马来报：罗汝才已从湖广进入河南，正在南阳一带活动。

李自成眼睛一亮：“罗汝才来了？好！派人联络他，就说我李自成愿与他结盟，共抗官军！”

与此同时，李自成做出了一个重要决定：向河南西部进军。

“陕西连年灾荒，十室九空，已经没有多少兵源了。”他对众将分析，“河南今年大旱，饿殍遍野，正是招兵买马的好地方。咱们去河南，一边吸纳流民，一边与罗汝才会合。”

九月二十五，李自成率人马东出卢氏，进入河南陕州地界。正如他所料，河南的灾情比陕西更严重。沿途所见，村庄空无一人，田野荒芜，树皮都被剥光了，偶尔见到活人，也是骨瘦如柴，奄奄一息。

李自成每到一个地方，就开仓放粮——如果有粮仓的话。没有粮仓，就把军粮分出一部分救济灾民。

这一举动赢得了民心。灾民们扶老携幼，追随义军。到九月底，李自成的队伍已经扩充到两万余人。

九月三十，李自成抵达永宁（今洛宁）。永宁守将早已闻风而逃，县城不攻自破。在永宁，李自成见到了罗汝才派来的使者。

“闯王！”使者跪拜，“我家罗帅向闯王问好！罗帅说，愿与闯王结为兄弟，共抗官军！罗帅已从湖广进入河南，现驻兵鲁山，随时可与闯王会师！”

李自成大喜，亲自扶起使者：“回去告诉罗帅，我李自成愿与罗帅结盟！十天之内，我军必到鲁山！”

使者走后，刘宗敏提醒：“闯王，罗汝才此人狡诈多变，不可全信。”

李自成点头：“我知道。但如今咱们势单力薄，需要盟友。罗汝才再狡诈，也是反明的。只要大方向一致，就可以合作。至于以后……”

他眼中闪过一道光，“以后的事，以后再说。”

永宁县衙里，李自成彻夜未眠。他在地图前研究局势，思考下一步行动。

河南、湖广、四川、陕西，半个中国已经燃起烽火。明朝顾此失彼，疲于奔命。这正是义军壮大的好时机。

“但是不能急。”李自成对自己说，“上次就是太急了，结果差点全军覆没。这次要稳扎稳打，先在南阳、汝州一带站稳脚跟，联合罗汝才，等实力够了，再图大事。”

窗外，秋风萧瑟，吹得枯叶沙沙作响。

李自成推开窗，望着漆黑的夜空。天上没有月亮，只有几颗寒星，在深蓝色的天幕上孤独地闪烁。

“天下大乱，英雄辈出。”他喃喃自语，“张献忠在四川，罗汝才在河南，我正在图谋中原，还有那个河套的李健……这天下，到底会落到谁手里？”

他不知道答案。但他知道，自己必须活下去，必须壮大，必须在这乱世中杀出一条血路。

因为不反抗，就是死。

九月的最后一天，河套总督府议事堂。

李健坐在主位，左右是卢象升、李定国、高杰、贺人龙、曹文诏、曹变蛟等将领，以及民政司主要人员刘文清、情报司主要人员王朴。墙上的巨幅地图又更新了，代表流寇的黑色小旗已经蔓延到四川、河南、湖广大片区域。

王朴正在汇报最新的各方情报，声音在肃静的堂内回荡：

“……罗汝才已跳出湖广，进入河南南阳府，与李自成的使者取得联系，两家很可能结盟。张献忠控制川东五州县，兵力膨胀至八万，正在梁山建立根据地，打造火器。李自成复起，兵力恢复至两万多，已进入河南西部。”

他顿了顿，补充道：“还有一个重要情报。据辽东暗桩回报，皇太极正在沈阳集结兵力，赶制冬衣，加固城防。虽未有明确入寇迹象，但种种征兆表明，清军可能在冬季有所行动。”

堂内气氛凝重。李健手指轻轻敲击桌面，那“笃笃”声在寂静中格外清晰。

“诸位，”他缓缓开口，“局势大家都看到了。大明内外交困，流寇四起，北虏虎视。河套虽偏安一隅，但不可能永远独善其身。迟早，战火会烧到这里。”

卢象升接话：“总督所言极是。依卢某之见，最迟明年春夏，必有大事发生。或是流寇北窜，或是清军入塞，或是两者同时。河套必须提前准备。”

“如何准备？”李健问。

众将各抒己见。

李定国：“第一军已完成新式训练大纲的八成内容，火枪兵装填速度平均十七息，射击精度八成。但实弹消耗巨大，库存火药铅弹只够三个月高强度作战使用。需要加紧储备。”

曹变蛟：“第二军骑兵马上射击命中率已达五成，马上装填三成。但马匹补充是个问题。咱们有三万骑兵，但战马只有两万五千匹，还有五千骑用的是驮马或耕马，冲刺速度不够。”

贺人龙：“炮兵新式炮车已装备一半，转移速度提高五成。但实心弹储备不足，开花弹更是稀缺。需要加大生产。”

高杰：“步兵实战化训练进展顺利，但有个问题——士兵们练的都是平原作战，山地、河网、城池攻防练得少。咱们河套太平原多，但万一要去山西