斯金说，“我想这一切都值得了，真的——我是说为自己的孩子作出牺牲。”见格温达疑惑地看过来，他又补充了一句。

“我猜??经常是??要付出不小的代价，“格温达说，“代价有时候会非常非常大??”

再一次，格温达看到了一种深藏的晦暗，但厄斯金夫人打破了这种氛围，她用低沉威严的嗓音说道：

“你们真的打算在这一带找房子吗？恐怕我都不知道这附近有什么合适的地方。”

“你就算知道也不会告诉我的！”格温达怀着一种恶作剧的心理这么想，“那个愚蠢的老女人实际上是嫉妒了。”她寻思着，“因为我在跟她丈夫聊天，因为我青春貌美，她就嫉妒了！”

“那得看你着不着急了。”厄斯金说。

“一点儿也不急。”贾尔斯愉快地说，“我们想要确保能找到真正喜欢的地方。眼下我们已经在迪尔茅斯找了一幢房子——就在南部海岸。”

厄斯金少校从茶桌旁走开，从靠窗的桌子上拿起一个烟盒。

“迪尔茅斯。”厄斯金夫人说道，语气死板，眼睛盯着她丈夫的后脑勺。

“是个很漂亮的小地方。”贾尔斯说，“你听说过那儿吗？”

所有人都沉默了，过了一会儿，厄斯金夫人才开口，语气还是那样干巴巴的。“我们在那里住过几周，在一个夏天——那是好多好多年以前的事了。我们不怎么喜欢那里——觉得那里的生活太让人懒散了。”

“没错，”格温达说，“我们也这么觉得。贾尔斯和我偏爱凉快清爽的空气。”

厄斯金拿着香烟回来，把烟盒递给格温达。

“你们会发现这一带足够凉爽。”他说道，语声萧索。

格温达抬起头来，看了正给她点烟的厄斯金一眼。

“你对迪尔茅斯印象深吗？”她直愣愣地问道。

他的嘴唇颤抖了起来，她猜是痛苦使他突然抽搐。

他用一种含混不清的声音回答：

“印象很深，我想。我们住在??我想想??在皇家乔治??不，是皇家克莱伦斯酒店。”

“哦，是了，是那家挺漂亮的旧式酒店。我们的房子离那儿很近，叫山腰别墅，以前叫圣??圣??玛丽别墅，是吧，贾尔斯？”

“是圣凯瑟琳别墅。”贾尔斯说。

这一次，他们的反应再不可能使人误会。厄斯金猛地转过身，厄斯金夫人的杯子重重地磕在杯托上。

“也许，”她突兀地说，“你们愿意去花园里逛逛。”

“哦，好啊，请吧。”

他们穿过法式落地窗走进花园。这是一个受到了精心照顾的花园，种着不少花木，界墙和石子路建得很长。照顾花园主要是厄斯金少校的活儿，格温达如是猜想。说着玫瑰，说着草本植物，厄斯金原本晦暗哀伤的脸上有了光彩。园艺显然是他投注了很大热情的爱好。

他们终于告辞。驱车离开以后，贾尔斯犹犹豫豫地问：

“你??你丢下了吗？”

格温达点了点头。

“就在第二丛飞燕草旁边。”她垂头看着自己的手，心不在焉地转着手上的结婚戒指。

“万一真找不回来了怎么办？”

“嗨，又不是真的订婚戒指。我可不会拿那个去冒险。”

“你这么说，我可真高兴。”

“我对那枚戒指很有感情。还记得你把它戴在我手指上的时候说过什么吗？选择翠绿的祖母绿，是因为我是一只勾人的绿眼睛小猫咪。”

“我得说，”贾尔斯一本正经地说，“咱们这种特殊的示爱方式要是被有些人听见了，可能会觉得很奇怪，比如说马普尔小姐这代人。”

“真想知道她这会儿在干什么呢，这个可爱的老太太。坐在海边晒太阳？”

“准是忙着呢——要是我对她的了解不错的话。这里打听打听，那边打探打探，或者找人问些问题。但愿这几天她问得可别多得太过分。”

“这么做还是挺自然的——我的意思是，对一位老太太来说，不像咱们去做那么惹人注意。”

贾尔斯的脸色又严肃了起来。

“所以我不愿意??”他没再继续说下去，换了个说法，“我过意不去的就是你不得不去做这件事。我在家里坐着，却让你出去干那种脏活儿，这种感觉我可真受不了。”

格温达用一根手指刮了刮他满是忧色的面颊。

“我都明白，亲爱的，我都明白。可你必须承认，做这种事很讲究技巧。对着一个男人盘问他早年的风流韵事，是冒犯之举。不过由一个女人来做，就恰恰可以化解掉这种冒犯——只要她是个聪明的女人。”

“我知道你很聪明。可万一厄斯金就是我们在找的那个凶手??”

格温达沉吟道：“我认为他不是。”

“你是说我们误入歧途了？”

“也不全是。我想他是爱过海伦没错。不过，他是个好人，贾尔斯，很好的人，绝不是会掐死别人的那种人。”

“你对会掐死别人的那种人也没有太多了解，不是吗，格温达？”

“是的。不过，我有女人的直觉。”

“我看你这话可是被扼杀的受害人的口吻。不开玩笑了，格温达，你一定要小心，好不好？”

“当然。我真为这个可怜的男人感到遗憾——因为那个恶龙般的妻子。我敢打赌，他的日子一准儿过得很惨。”

“她是个奇怪的女人??让人莫名感到十分忧惧。”

“是啊，相当乖戾。你看见她一直盯着我看的眼神了吗？”

“真希望咱们的计划能顺利进行。”

3

第二天早上，他们按照计划开始行动。

贾尔斯，用他自己的话说，很像是为一桩离婚诉讼而负责跟踪的侦探。他在一个能俯瞰安斯特尔庄园大门口的好地方找到了位置。大约十