李鸿章的面色不好，还在为国内陷入分裂而头疼。李经述说中国现在没了君主，共和乃是人心所向。

此时，严复在李经述的授意下，提前完成翻译了英国生物学家赫胥黎的《天演论》，出版宣传“物竞天择，适者生存”的观点。该书问世产生了严复始料未及的巨大社会反响，有胡姓青年学子，还以“适之”作为自己的字。少年鲁迅初读《天演论》，也爱不释手，一位头脑冬烘的本家长辈反对鲁迅看这种新书，鲁迅不理睬他，仍然自己不觉得有什么不对，一有闲空，就照例地吃侍饼、花生米、辣椒，看《天演论》，可见此书何等受欢迎。在当时的知识分子中，很多人像容闳，都认为共和制度比帝制更加先进，中国应该尝试共和立宪。李鸿章却说：“老夫正在考虑是否要迎接新皇帝回北京。”

李经述道：“这万万不可。如果我们没有邀请张之洞、刘坤一他们倒天津共商国是，还有可能迎接回新君，现在，恩师和洋人和议成功，功高盖主，一旦庄亲王回北京当政。他第一个要搬开的，就是我们这样的绊脚石。庄亲王流放端王、杀刚毅，不像善类。”

李鸿章叹了一口气，道：“当初文正公攻下天京，手下有湘军十万、淮军六万，皆配备洋枪洋炮，也曾有人劝他自立为王，他始终以忠谋政，解散湘军，如若老夫此时自立，一旦失败，那就是千古骂名。”

李经述道：“此一时，彼一时也，现在慈禧太后自作孽，不可活，引洋人大祸，我们天下三万万余汉人犹如被关在一间铁屋子，恩师可以尝试联邦共和制，打破铁屋子的枷锁，实行宪政，创万世之太平！过去这些年。由于满清政府的软弱和官僚的昏庸，中国割了多少地，赔了多少款？洋务运动办到现在，铁路才修了不到千里！即便庄亲王回北京，还要用到我们，但我们的手脚，肯定也是被铁链束缚，到最后要是中国毁于洋人之手，我们同样会落得千古骂名！既然如此，还不如起兵反清，放手一搏。”

李鸿章说：“江南大营现在有六万旗军，两江总督刘坤一大人来电报说，旗军已经接到命令，要接管南京城。现在庄亲王控制了满洲、陕西、山西、四川，我们自立，难免会内战，到时候列强一干涉，国家就难免动荡了。”

李经述拍着胸脯，道：“正因为如此，我们更应该提出建立共和，这是世界大潮，英国、美国驻华公使已经表态，支持恩师建立共和国。我可以以北洋军官学堂的学生和新军为骨干，组织共和国民革命军，十天之内，必攻破江南大营六万清军。陕西、山