这条水道时的情景——

“怀忠，你记住。”父亲的声音在记忆中响起，“这世上的路，往往藏在最险处。敢走的人少，所以才是捷径。”

他睁开眼，望向越来越近的陆地。

樱之浦，就在前方。

巳时六刻，炮船队悄然驶出水道。

眼前豁然开朗——一片新月形的海湾映入眼帘。湾内水色碧绿，沙滩洁白，岸上樱花树连绵成片。此时虽非花期，但满树绿叶在阳光下闪着油亮的光。

海湾西侧，果然立着两座了望塔。木制的高塔上，隐约可见几个倭兵的身影，正懒洋洋地晒太阳。

他们根本没注意到海上的不速之客。

因为从他们的视角看，炮船队是从一片“不可能有船”的礁石区里突然冒出来的——就像从地狱钻出的幽灵。

“登陆艇，放！”吴三桂低声下令。

每艘炮船同时放下二十艘登陆小艇。小艇入水无声，骑兵们牵马下船，动作迅捷有序。不过半刻钟，两千骑兵、两千战马，全部登艇完毕。

四百艘小艇如离弦之箭，射向海滩。

直到第一波小艇冲上沙滩，了望塔上的倭兵才猛然惊醒。

“敌……敌袭！”

凄厉的号角声响起，但已经晚了。

吴三桂第一个跃马登岸。他胯下那匹名为“乌云盖雪”的黑色战马长嘶一声，四蹄腾空，稳稳落在沙滩上。身后，两千铁骑如潮水般涌上岸。

“第一队，夺塔！第二队，控制海湾出口！第三队，随我来！”

命令简洁有力。

两百骑兵分两队，直扑两座了望塔。塔上的倭兵仓促放箭，但箭矢在骑兵的轻甲上弹开。不过几个呼吸，骑兵已冲到塔下，甩出飞爪攀塔而上。

惨叫声从塔顶传来。

与此同时，吴三桂亲率主力，沿着陈怀忠图上标注的那条“猎户小径”，直插内陆。

这条小径隐在樱花林中，宽不过三尺，马蹄踏过落满腐叶的地面，发出沉闷的声响。林中寂静得诡异，只有鸟雀被惊飞时的扑翅声。

“将军，太安静了。”副将策马靠近，低声道，“会不会有伏兵？”

吴三桂勒住马，抬手示意全军止步。

他翻身下马，蹲身查看地面。腐叶层有明显被翻动过的痕迹，而且……他伸手捻起一撮土，放在鼻尖嗅了嗅。

“血腥味。”他站起身，眼中寒光一闪，“不久前方有人在此厮杀过。全军戒备，刀出鞘，铳上药！”

骑兵们无声地拔出马刀，三眼铳的火绳点燃。两千人的队伍，此刻只余马蹄轻响与铠甲摩擦声。

前行三里，小径豁然开朗。

眼前是一片林中空地，空地上……横七竖八躺着十几具尸体。

都是倭人打扮，但衣袍破旧，手中武器也只是简陋的竹枪、柴刀。从倒伏的姿势看，他们是在仓促应战时被屠杀的。

吴三桂下马细查。死者多是老人和少年，唯一的几个壮年男子，也是面黄肌瘦。

“这不是军队。”副将皱眉，“是……百姓？”

“是山民。”一个声音从林深处传来。

所有人瞬间转身，刀铳齐指。

从一株巨树后，颤巍巍走出一个老者。他穿着破烂的麻衣，赤着双脚，脸上布满深深的皱纹。看见明军，他非但没有害怕，反而扑通跪倒，用生硬的汉话说道：

“天兵……可是大明天兵？”

吴三桂瞳孔一缩：“你会说汉话？”

“小人……小人年轻时，曾随商船到过宁波。”老者抬起头，老泪纵横，“三个月前，萨摩藩主加征‘抗明税’，我等交不出，便被赶进山里自生自灭。昨日藩兵来搜山，要抓壮丁去修工事，我们反抗，就被……”

他指着地上的尸体，泣不成声。

吴三桂沉默片刻，问：“从此处到鹿儿岛城，还有多远？路上可有藩兵驻守？”

“往东十五里，就是城西的‘鹰嘴崖’。”老者擦去眼泪，“那里原本只有几个哨卡，但三日前，岛津家派了两百足轻驻守。说是……防明军从西边偷袭。”

吴三桂与副将对视一眼。

岛津光久果然不简单，竟能料到西侧可能有危险。只是他大概没想到，明军会来得这么快，而且走的是这条几乎被人遗忘的猎户小径。

“老丈可知，可有小路绕过鹰嘴崖？”

老者迟疑片刻，点头：“有。但那条路……要穿过一片沼泽，当地人叫‘鬼沼’。平日里没人敢走，但若是这几天……”

“这几天怎样？”

“这几日天旱，鬼沼的水位应该降了。”老者眼中闪过决绝，“若将军信得过，小人愿带路！”

吴三桂盯着他看了三息，忽然笑了：“好！老丈带路，待我军破了鹿儿岛城，必重谢于你！”

“小人不要重谢。”老者咬牙，“只求天兵……杀了岛津光久那个恶贼！”

午时正，鹰嘴崖。

这是一处形似鹰喙的悬崖，卡在山道必经之处。崖顶建有一座简易寨堡，木栅栏后，隐约可见巡逻的足轻身影。

崖下小道，吴三桂的两千铁骑隐在林中。

“将军，强攻还是绕行？”副将低声问。

吴三桂举起千里镜，仔细观察寨堡结构。木栅、箭楼、滚木礌石……标准的山地防御工事。强攻不是不能拿下，但必然耽误时间，而且会惊动鹿儿岛城。

他放下千里镜，看向带路的老者：“鬼沼那条路，确定能走？”

“能！”老者斩钉截铁，“只是……马匹恐怕过不去。沼泽里多是淤泥，人踩着枯草垛慢慢走尚可，马一进去就会陷。”

吴三桂眉头紧锁。

骑兵没了马，战力折损大半。但……

他忽然想起离京前，皇