举止优雅，声音清亮，显然是受过极好的教养。

“扫部头大人折煞老臣了。”忠重欲还礼，被权兵卫托住手臂。

“叔父病体未愈，不必多礼。”权兵卫笑容温润，“侄儿此番冒昧来访，是因父亲大人不日将从名护屋返回江户。侄儿想着叔父多年未进京，正好同行，路上也有个照应。”

忠重心中一动：“江户可是有事？”

权兵卫左右看了看，压低声音：“柳生新左卫门大人……回来了。”

忠重一愣。

柳生新左卫门——那个当年主公最倚重的侧近众笔头，庆长六年奉主公之命探寻小笠原群岛，一去不返，至今已十六年。庆长七年还为他办了葬礼，立了衣冠冢。

“回来了？从何处回来？”

“南边。”权兵卫的声音更低了，“听说在海上漂泊多年，辗转寻到归路，前日才抵达长崎。消息传到江户，父亲便下令召他进京。”

南边？忠重心中念头飞转。小笠原在南边，更南边是琉球，再往南……那便是茫茫大洋，无人知晓的所在了。

“父亲对柳生大人归来极为重视，特命侄儿前来接叔父进京。”权兵卫顿了顿，眼中闪过一丝复杂神色，“父亲说，有些旧事，需叔父一同参详。”

旧事。忠重心头一沉。是丁，柳生当年出海，带着主公的秘密使命。这十六年，他究竟去了哪里？见到了什么？又为何在这个节骨眼上归来？

春风不解离人意，犹送故人踏月来

车队离开箕轮城时，东边的天空刚泛起鱼肚白。木下忠重坐在马车里，看着窗外渐渐明亮的田野。正是早春时节，残雪未消，农人们已开始整地，准备春耕。

太平年景。

他忽然想起庆长五年夏天，也是这条路。那时他与主公并辔而行，身后八十名饿鬼众面戴恶鬼面具，马蹄踏起漫天尘土。沿途村庄十室九空，饿殍遍地。有老妪跪在路旁，举着孙儿干瘦的尸骸哀泣。

那时主公什么也没说，只是从马鞍袋里掏出两块麦饼扔过去。

“忠重，你记着。”主公当时对他说，“杀人立威谁都会，让百姓吃饱饭、肯为你卖命，那才是真本事。”

十九年过去，关东二百三十万户，虽不敢说人人富足，至少无人饿死。这已是战国乱世后难得的太平了。

“叔父，前面快到利根川了。”

权兵卫骑马来到车旁。他今日换了一身便于骑行的裃装，头发在脑后束成马尾，英气勃勃中透着几分主公年轻时的影子。

“扫部头大人骑术精湛。”忠重赞道。

“叔父过奖。”权兵卫笑道，“父亲常说，武士不可荒废弓马。侄儿每日晨起必练一个时辰骑射，不敢懈怠。”

这话说得恭敬，可忠重听出了别的意味。主公重视武艺，但更重视实务。权兵卫刻意强调“武士不可荒废弓马”，倒像是在标榜什么。

车队渡过利根川，进入武藏国地界。道路明显宽阔起来，道旁商铺茶屋林立，行人如织。看见权兵卫的队伍，路人纷纷让道跪拜。

“江户越发繁华了。”忠重感叹。

“是。”权兵卫点头，“父亲定都江户十九年，迁民实边，疏通河道，如今城下町已有十万余户，远超京都、大阪。去年大藏省统计，仅江户一城年赋税便抵得上半个关东。”

正说着，前方道口转出一支队伍。黑漆涂的驾笼，帘幕上三叶葵纹在晨光中泛着暗沉的光泽。

松平秀忠。

忠重眯起眼睛。当年那个在河越城破后跪地求饶的少年，如今已是位极人臣的大纳言、大藏奉行了。岁月在他脸上刻下皱纹，也磨去了德川家最后的棱角。如今他是松平秀忠，赖陆公最倚重的财政重臣，督姬夫人的亲弟弟，虎千代公子的舅舅。

“扫部头这是要去江户？”秀忠下了驾笼，朝权兵卫微微颔首，目光却落在忠重的马车上。

“正是。大纳言也是？”

“主公返京，有些事需当面禀报。”秀忠说着，朝忠重的马车拱手，“忠重大人，久违了。”

忠重已在儿子搀扶下下车，正要行礼，秀忠已上前托住他手臂：“大人病体未愈，不必多礼。这些年我在江户，常听主公提起大人，说是‘忠重不在身边，议事时少了个敢直言的人’。”

这话说得恳切，忠重心头一热。主公确是这样的人。饿鬼众里敢当面说“此计不妥”的，除了已故的佐助，就数他了。

“老臣惭愧。”忠重顿了顿，还是问出心中疑惑，“大纳言可知柳生新左卫门归来的事？”

秀忠眼中闪过一丝复杂神色：“略有耳闻。说是十六年前奉命探寻小笠原，后来船队遇了海难，如今竟奇迹生还。”

“从南边回来？”

“是，南边。”秀忠的声音压低了些，“更确切地说，是南边很南的地方。具体情形，要等主公亲自召见才知。”

权兵卫插话道：“既如此，不如同行？路上也好有个照应。”

三支队伍遂合为一处，向东而行。一路上秀忠与权兵卫并辔而谈，说的多是政务民生。秀忠不愧是大藏奉行，对各地物产赋税、漕运钱粮了如指掌。权兵卫应对得体，不时提出颇有见地的问题，引得秀忠频频颔首。

忠重坐在马车里，听着车外对话，心中却想着别的事。

柳生新左卫门……十六年……南边……

他忽然想起庆长六年春天，主公召见柳生时的情形。那时柳生刚从南蛮商人那里弄来一副古怪的“地图”，上面绘着的陆地形状奇特，与日本所知的世界截然不同。

“主公请看，”柳生指着地图上那片巨大的南