冷的寒风瞬间灌入，吹得炭火明灭，也吹得他灰白的发丝狂舞。他指着窗外依稀可见的、忙碌的民夫和巡逻的士卒：“你看看这沈阳！看看这辽东！百业凋敝，十室九空！朝廷欠下的赏银还没补齐，许下的爵位还没兑现！将士们为何还能站在这里？是因为那点微薄的饷银？不！是因为心里那口气还没散！是因为还信着朝廷，信着天子，信着有朝一日能恢复旧土，能拿到该得的封赏！”

他猛地回身，目光如电，刺向脸色变幻不定的王化贞：“可这口气，还能撑多久？这信，还能信多久？王巡抚，朝廷……经不起再折腾了！国库空虚，内帑见底，九边处处要钱，流寇渐起于中原！若此刻我大军渡江，胜了，不过是驱逐穷寇，难伤倭酋根本；若败了，或是陷入僵持，将这最后一点元气，耗在鸭绿江边的冰天雪地里……这辽东，还要不要？这大明的北门，还守不守？！”

他的声音在暖阁内回荡，带着一种穷途末路般的悲怆与暴烈。

王化贞张了张嘴，想反驳，想说他危言耸听，想说天子圣明，朝廷必有后援，但看着熊廷弼那深陷的眼窝，听着他嘶哑嗓音里透出的绝望，那些话却堵在喉咙里，一个字也吐不出来。他忽然想起离京前，某些阁部大佬语焉不详的叮嘱，想起内廷隐约传来的、对熊廷弼“糜饷劳师”、“畏敌如虎”的些许议论，后背竟渗出一层细密的冷汗。

就在这时，暖阁外传来一阵急促的脚步声，伴着甲叶碰撞的哗啦声。一名亲兵甚至来不及通传，便猛地掀开厚重的门帘，带进一股刺骨的寒气，他脸上带着惊惶，单膝跪地，声音都在发颤：“经略大人！王巡抚！紧急军情！夜不收……夜不收冒死回报，三日前，建奴残酋努尔哈赤，已率其部，自朝鲜境内，潜越鸭绿江！去向……去向不明！对岸朝鲜守军，似有异动，但未加阻拦！”

“什么？！” 王化贞霍然站起，脸色瞬间涨红，既有震惊，更有一种被压抑后突然爆发的、近乎狰狞的亢奋，“他果然来了！熊经略！敌踪已现，还有何疑？当速发大军，寻其主力，决战于国门之外，一举荡平！”

熊廷弼却比他冷静得多，只是瞳孔猛地收缩，快步走到那亲兵面前，沉声问：“有多少人马？从何处渡江？渡江后去向如何？朝鲜守军有何异动？详细报来！”

亲兵喘息着，将夜不收拼死带回的零碎情报一一禀报：人马约万五，精骑为主，渡江点隐秘，渡江后行踪诡秘，似有分兵迹象。朝鲜守军紧闭营门，未见出击，但亦未向明军通报。

“万五……精骑……分兵……” 熊廷弼咀嚼着这几个词，走回地图前，目光死死盯住鸭绿江沿线，手指无意识地在粗糙的图面上划过。努尔哈赤只剩这点家底了，他敢回来，依仗的是什么？羽柴赖陆的火器支援？还是……

“经略！当断不断，反受其乱！” 王化贞几乎要吼出来，“管他分兵几路，其主力必在图谋辽沈！当速调集重兵，沿江布防，同时遣精骑哨探，咬住其踪迹，逼其决战！”

熊廷弼缓缓摇头，目光依旧停留在地图上，声音恢复了之前的低沉，却带着不容置疑的决断：“敌情不明，岂可浪战？努尔哈赤用兵狡诈，此番潜越，必有诡计。传我将令：抚顺、清河、叆阳诸堡，加强戒备，多派夜不收，广布斥候，但有敌踪，即刻来报，不得擅自出战！辽阳、沈阳，守军谨守城池，无令不得出城！另，速派快马，通知铁岭、开原，小心北面！”

“熊廷弼！” 王化贞终于按捺不住，直呼其名，手指颤抖地指着对方，“你这是纵敌！是怯战！老奴就在眼前，你不去打，反而龟缩城中，任凭其在辽东境内流窜？你要等到他兵临城下吗？！”

熊廷弼猛地转身，目光如冰锥般刺向王化贞，那一刻，这位老将身上爆发出久经沙场的凛冽杀气，竟让官威正盛的王化贞气息为之一窒。

“王巡抚！” 熊廷弼的声音不高，却字字如铁，“本官乃陛下亲授，经略辽东军务。这辽东的战守之策，本官自有主张！巡抚之责，在于安抚地方，筹措粮饷，整顿吏治，使前线将士无后顾之忧！军旅之事，瞬息万变，非巡抚可擅专！还请王巡抚，回衙署，谨守本分，办好该办之差！若粮饷不继，地方不宁，休怪本官军法无情！”

这番话，已是毫不客气的训斥，甚至带着威胁。王化贞的脸由红转白，又由白转青，胸膛剧烈起伏，指着熊廷弼，半晌说不出一个字。最终，他狠狠一甩袖，从牙缝里挤出一句：“好！好！熊经略用兵如神，下官……拭目以待！” 说罢，再不停留，转身大步离去，将门帘摔得山响。

熊廷弼看着他离去的背影，眼中闪过一丝极深的疲惫与无奈，但很快被坚毅取代。他走回案前，提起笔，却久久未能落下。窗外，北风呼啸，卷起漫天尘沙，仿佛预示着这个冬天，辽东大地，将再起腥风。

几日后，一个更坏的消息，伴随着凛冽的风雪，砸进了沈阳城。

乌拉部贝勒布占泰，带着仅剩的百余残骑，丢盔弃甲，狼狈不堪地逃到了沈阳城外。他带来了一个让所有人头皮发麻的消息：努尔哈赤根本没有试图进攻重兵布防的抚顺关或者赫图阿拉，而是以一部佯攻赫图阿拉，亲率精锐，如鬼魅般长途奔袭，直扑刚刚恢复些元气的乌拉故地！布占泰猝不及防，部众新聚，城防未固，一战即溃，几乎全军覆没，只身逃出。

巡抚衙门内，