一枪，拼出个能护住母亲（吉良晴）、护住雪绪的功名来！”

尾藤的眼睛瞬间亮了，他往前凑了凑，连乌帽子的折角都歪了：“这才是不负内府期望、不负‘赖陆’之名的男子汉！正则公要是知道，定然高兴！”

“你先别急着高兴。”森老爷突然按住尾藤的手，掌心的老茧硌得尾藤一僵，“你还没说许诺呢。俺外孙留在这里，你们给什么？”

“哎呀，森老船主，您这就见外了。”尾藤连忙解释，语气里带着讨好，“正则公问雪绪夫人的事，其实就是怕赖陆样受牵连——他心里是认赖陆样这个儿子的！再说晴夫人现在住在伏见，天天能听内府大人耳提面命，这份体面，别家庶子哪有？等会津征伐过了，赖陆殿说不定能进内府的旗本队，到时候……”

森老爷的眉梢挑了挑，指节捏着茶碗沿，指腹蹭过冰凉的釉色——心里早把尾藤的话嚼碎了骂：“放他娘的屁！俺家晴丫头在伏见住的哪是‘体面’？是背着正则那莽夫，跟内府不清不楚！这破事换别家，早把娘俩沉濑户内海了，到你们武士嘴里，倒成了能进旗本的资本？”

可这话刚在舌尖滚了圈，就被他咽了回去——余光瞥见虎千代攥紧的拳，指节泛白，眼里还亮着“拼功名”的光。他突然想起晴上次送信来，说“伏见的暖炉台边，内府摸过黑百合种子”，字里行间藏着的委屈与算计，不就是为了让虎千代能少受点庶子的苦？

于是他松开指节，把茶碗往矮几上一放，声音淡得像没情绪：“哦，有理。”

虎千代刚听见那句“旗本”，指尖在膝上悄悄松了半分——原来母亲用十五年屈辱换来的，不是“体面”，是为他这庶出子留条狗命。

“您放心，您放心！”尾藤松了口气，又往前凑了凑，“只要雪绪夫人‘走’得干净，您这是帮了阿波德岛藩（蜂须贺家）和清洲藩（福岛家）一个大忙，将来运粮、运硝石，咱们福岛家绝不少您半分好处——您要的两千石粮的运费，咱们还按去年的数，再加两成。”

森老爷突然从怀里摸出个小纸包，里面是金平糖，颗颗裹着糖霜。他捏出一颗递给尾藤：“你就不怕俺走嘴，把‘病逝’的事说出去？”

尾藤笑着摇头，接过金平糖塞进嘴里，狠狠咬开时“咔嚓”响，糖霜沾在嘴角也不管：“您会毁了自家外孙的前程吗？雪绪夫人的事交给您处理，比让她真‘病逝’稳当多了——您是虎千代的外公，总会害他前程。”

他用袖口扫了扫嘴角的糖霜，起身时还理了理直垂的褶皱：“森老爷，鄙藩还有粮秣要调度，就不叨扰了。您要是想把虎千代少爷送到伏见，鄙人不劝；但您得想清楚，赖陆样毕竟是福岛家的少主，去了内府大人身侧，未必有在清洲自在。”

说完，尾藤对着森老爷和虎千代深深躬身，乌帽子的穗子垂到榻榻米上，动作恭谨得像在送别主君——只是腰还没直起来，廊外突然传来可儿才藏粗声粗气的喊：“尾藤家老！正之公子说要跟赖陆样道别！”

尾藤的身影刚消失在廊外，就听见可儿才藏咋咋呼呼的嗓门混着正之的小声嘟囔飘进来——想来是正之还没从刚才的阵仗里缓过神，被可儿半拽半哄地往山门带。茶室里只剩祖孙俩，炭盆的火星“噼啪”爆得更响，把两人的影子拉得老长。

森老爷望着檐外飘来的线香冷烟，忽然嗤笑一声，伸手拍了拍矮几：“尾藤知定这老小子，倒真是个顶级的家老。”他指尖敲了敲刚才尾藤放议亲帖的地方，海腥味混着感慨飘出来，“你爹正则那莽夫，天天就知道喝酒骂人，哪懂这些‘脏活’要怎么揽？雪绪‘病逝’的戏码，他不声不响就打点得明明白白——寺院出病状、骨灰送阿波，连蜂须贺家的脸面都顾到了，最后还得笑着跟俺谈运费，生怕俺翻了脸。”

他顿了顿，抓起茶筅搅了搅冷茶，语气里多了点佩服：“换别家的家老，早推三阻四了——毕竟知道主君这么多丑事，哪天被灭口都不知道。可他倒好，主动把担子扛了，还得帮着圆谎。你们武士老爷嘴里的‘食其禄承其则’，到他这儿才不是空话。”

虎千代垂着眼，指尖在膝头轻轻蹭过——刚才尾藤递金平糖时的讨好、按住账册时的紧张、躬身行礼时的恭谨，此刻才串成一条线：原来权力不只是喊杀，是能把“主母假死”的丑闻裹成“顾全大局”的体面，是能用“运费加两成”的利益，把森老爷这尊海枭稳稳按住，甚至能让所有人都围着“福岛家的脸面”转。他喉结滚了滚，轻声叹道：“原来权力，可以这样用啊。”

“咋？听着丧气？”森老爷突然把胳膊搭在他肩上，粗粝的掌心蹭得虎千代肩甲发疼，却带着暖意，“喂，干嘛闷闷不乐的？我听说你婆娘雪绪那丫头，天天捧着本《水浒传》翻？这不是正好？等她‘病逝’后到了俺船上，俺教她怎么管濑户内海的水军——哪个船敢私吞运费、哪个岛能藏粮，保管比你练‘饿鬼’队还利落。”

他晃了晃虎千代的肩，笑得像个老狐狸：“到时候你去海边当个城代，管着港口收粮，晚上回家就有海贼婆给你暖被窝，不比在清洲看你爹的脸色、听尾藤的算计强？”

虎千代被这话逗得嘴角动了动，却没真笑出来——他想起刚才毛利家武士凑在森老爷耳边说“西国诸藩愿以五万石换森家助战”时，外公指尖捏着账册没松的模样。他抬头，撞见森老爷了然的眼神，索性把顾虑说开：