仿佛听到了某种酷刑。

柳生新左卫门沉默了片刻。他想象了一下用粗粝的麻布干擦身体的感觉，尤其对于这些看起来皮肤白皙、似乎并不那么坚韧的“红毛人”来说。那确实……听起来就很痛。而且，真的能弄干净吗？他无法理解。

阿静依然安静地垂眸站在原地，仿佛眼前关于蛮夷沐浴方式的讨论与她毫无关系，但她微微抿起的唇角，似乎泄露了一丝极淡的、难以言喻的情绪。

小西行长则若有所思地看着英格兰人，又看看瓦利尼亚诺，最后目光落在柳生身上，似乎在等待他的决断。

瓦利尼亚诺适时地补充道，声音压低了些，更像是对柳生一人建议：“柳生大人，沐浴之事，或许可以暂且搁置。既然他们声称携带了其女王的书信，不如先问明来意。若关白殿下愿意见他们，这些细节……殿下或许自有安排。” 他巧妙地将决定权推了上去，同时暗示了尽早弄清楚这些人目的的重要性，以免节外生枝。

柳生新左卫门目光扫过形容狼狈却眼神倔强的英格兰人，又掠过瓦利尼亚诺平静无波的脸，最后微微颔首。他不再纠结于“dry rubbe”的古怪，转向来岛通亲，言简意赅：“既如此，不必强求。带他们去侧殿稍候，问明来意文书。我去禀报关白殿下。”

他的决定一下，庭院中凝滞的气氛似乎稍微松动了一些。英格兰人虽然没完全听懂，但从对方不再坚持“沐浴”的态度和手势中，也松了口气，只是抱着画像匣子的哈维，感觉那木匣似乎比刚才更沉、更烫手了。

阿静无声地敛衽一礼，带着侍女们悄然退向通往内院的方向，仿佛从未出现过。

而英格兰使团一行人，则在武士们的“护送”下，走向另一侧的廊道，等待着他们命运中，或许最不可思议的一次会面。

穿越漫长的廊道后，进入空旷的侧殿，地面光洁如镜，倒映着英格兰人不安晃动的影子。他们被要求脱下沾满泥污的靴子，只穿着袜子或裹着脚布，站在冰冷的榻榻米边缘。这本身已是一种令人不安的赤裸感。空气里弥漫着淡淡的、类似檀木的香气，却压不住从他们自己身上散发出的、与这洁净环境格格不入的海洋与汗水的咸腥。

等待的时间并不算长，但在高度紧张中每一秒都被拉长。直到纸拉门被无声地拉开，数名身着墨色肩衣、表情肃穆如石像的武士先行进入，分列两侧，手始终虚按在刀柄上。殿内的光线似乎随之暗淡了一瞬。

然后，他走了进来。

首先是高度。当那个身影出现在门口时，几乎所有人都下意识地微微仰起了头。接近两米的身高，在普遍身材不高的日本人中，如同鹤立鸡群，带来一种物理上的压迫感。他穿着深紫色的直垂，外罩绣有金色五七桐纹的羽织，步伐平稳，宽大的衣袖随着动作轻摆，无声无息。

接着是面容。当英格兰使团众人的目光终于从对身高的震撼中上移，落到他的脸上时，一种更加剧烈的认知错位感攫住了他们。托马斯·哈维的呼吸瞬间屏住——画中的“美人”！但绝非画中那种柔和的、近乎雌雄莫辨的精致。眼前这张脸，确实继承了画中那种令人过目难忘的俊美轮廓，肤色白皙，眉眼甚至可以说秀丽。然而，那眉宇间凝聚的是一种绝对的沉静，以及沉静之下不容错辨的、久居上位的威压。鼻梁高挺，唇线抿出冷淡的弧度，眼神扫过时，既无好奇，也无喜怒，如同掠过无生命的器物。这是一种超越性别的、纯粹权力的具象化。男生女相，却绝非女气，而是将两种特质以一种奇异而威严的方式熔铸，让人望之生畏，又无法移开目光。

这就是“关白殿下”？那个被他们画像误认为绝世佳人的、统一了日本的统治者？

约翰·戴维斯船长感到一阵眩晕，他死死攥住拳，指甲掐进掌心，强迫自己清醒。他身后，几名年轻水手已经看呆了，嘴巴微张，目光直愣愣地投向御座的方向——这无疑是最大的失礼。

“无礼！”一声压抑着怒火的低吼从旁传来。是福岛正则，他铜铃般的眼睛几乎要喷出火来，右手猛地握紧了刀柄，手背青筋暴起。列队的黑衣武士们虽然没有出声，但空气瞬间凝滞，无数道冰冷刺骨的目光如同实质的针，扎在那些失态的水手身上。杀意，赤裸裸的杀意，在寂静的殿堂中弥漫开来。水手们猛地惊醒，慌忙低下头，冷汗瞬间湿透了背心。

端坐于上首的赖陆，似乎对下方这瞬间的暗流毫无所觉。他甚至没有看向英格兰人，只是微微垂眸，仿佛在审视自己羽织袖口繁复的金色纹路。直到柳生新左卫门上前一步，以清晰平稳的声音禀报完毕，他才略略抬起眼帘。

戴维斯船长深吸一口气，上前一步，努力挺直因长途航行而有些佝偻的脊背。他按照事先反复演练过的礼仪——那是从与有限几位见过东方君主的商人那里打听来的模糊印象——深深鞠了一躬，然后开始用尽可能庄重的语调，以英语高声宣读：

“尊贵的殿下，我们奉我们最至高无上的君主，伊丽莎白，蒙上帝恩典，英格兰、法兰西及爱尔兰女王，信仰的守护者，英格兰及爱尔兰圣公会的最高总督，以及她的其他王国和领土的女王（Elizabeth, by the Grace of God, queen of England, France and Ireland, defender of the Fait