句，都被官差盘问半天。说是军器监的铁律，私藏火药者，斩立决！”

叶飞羽眉头微蹙。他早该想到，在这个时代，火药作为战略物资，管控必然严苛。但这并未难住他——穿越前的军事知识储备，此刻成了最大的依仗。他记得，除了传统黑火药的硫磺、硝石、木炭配方，用棉花、煤炭等易得之物，通过特殊提炼，也能制成威力更强的炸药，只是工序更为繁琐。

“王师傅，帮我打几个大铁锅，要厚实的！”

“李老汉，给我备些干透的老松木，劈成细条！”

接下来的日子，祠堂后院时常飘出刺鼻的气味，伴随着阵阵奇怪的“滋滋”声。叶飞羽让人在院外筑起高墙，严禁闲杂人等靠近，自己则带着几个信得过的工匠，日夜守在院中。他将棉花浸入浓硝酸与浓硫酸的混合液中（这些原料通过特殊渠道从药铺与染坊购得），经过反复清洗、晾晒，制成淡黄色的“硝化棉”；又将煤炭碾碎，与硝酸钾溶液混合熬煮，提炼出高纯度的氧化剂。

这过程险象环生——一次提纯时，因温度控制不当，锅中溶液突然沸腾，冒出刺鼻的黄烟。叶飞羽反应极快，一把将旁边的水桶踢翻，冷水浇灭了隐患，自己却被呛得连连咳嗽，半天缓不过气。

“江先生，这到底是在做啥？”王师傅心有余悸，擦着额头的汗。

叶飞羽抹去嘴角的污渍，眼中闪着兴奋的光：“做一种‘猛火油’，威力比火药还大。真到了危急关头，这东西能抵得上千军万马。”

三个月后，当最后一批“土炮”被铁箍加固完毕，当数千斤用硝化棉与煤炭提取物混合制成的炸药被小心地封存在陶罐中时，叶飞羽站在祠堂后院，看着那些形态各异的器械——铁蒺藜、皮竹笆、土炮、炸药罐，心中终于有了几分底气。

而在牛家庄厉兵秣马的同时，青枫镇的局势也在悄然变化。米香主接替毛金魁成为分舵舵主后，行事风格与前任截然不同。他先是清退了几个作恶多端的帮众，又贴出告示，严禁帮众收取“保护费”，更不准骚扰商户百姓。短短数月，青枫镇的风气竟为之一变，街面上的叫卖声多了，行人的笑容也真切了。

“听说了吗？黑虎帮最近和铁枪会打起来了！”

“可不是嘛，在北边的官道上，双方杀了三天三夜，据说尸首都堆成了山！”

“铁枪会也不是好惹的，听说他们帮主的‘霸王枪’，一枪能挑穿三个人！”

庄丁们训练间隙，时常议论着从青枫镇传来的消息。叶飞羽听在耳中，心中渐渐明了——黑虎帮迟迟未对牛家庄动手，怕是无暇他顾。这铁枪会与黑虎帮旗鼓相当，双方恶斗必然两败俱伤，短时间内，牛家庄当是安全的。

这日，叶飞羽正指导庄丁演练“土炮”的发射技巧（用引线引燃炸药，通过木筒将碎石弹射出），牛文铜兴冲冲地跑了过来：“江兄弟，我伤好利索了！走，陪我去青枫镇采买些东西，顺便看看那边的情况！”

叶飞羽见他气色红润，步履稳健，知道他内伤已愈，便点了点头：“也好。带上十几个庄丁，早去早回。”

一行人刚进青枫镇，就被两个黑虎帮的帮众拦住。与上次的凶神恶煞不同，这两人态度颇为恭敬：“请问是牛家庄的江先生和牛少爷吗？我们米舵主有请。”

叶飞羽与牛文铜对视一眼，皆有些意外。那帮众连忙解释：“舵主说，只是想请两位喝杯茶，绝无恶意。”

跟着帮众穿过几条街巷，来到镇上最大的“清风茶楼”。二楼雅间内，米香主已等候多时。他穿着一身青色长衫，比起上次街头的山羊胡形象，多了几分儒雅，见两人进来，连忙起身拱手：“江先生，牛少爷，久仰。”

“米舵主客气了。”叶飞羽抱拳回礼，目光不动声色地扫过雅间——门窗紧闭，并无埋伏，看来确实是诚心相邀。

待茶博士沏上茶，米香主屏退左右，才开门见山：“今日请两位来，一是谢恩，二是释疑。”

“谢恩？”牛文铜端着茶杯的手一顿。

米香主叹了口气，眼中闪过一丝愤懑：“毛金魁在青枫镇作威作福时，我这个香主形同虚设。他不仅克扣帮众月钱，还强占商户家产，我几次劝诫，反被他当众羞辱。若不是江先生那日出手，我怕是这辈子都要被他踩在脚下。”他端起茶杯，朝叶飞羽举了举，“这杯茶，敬江先生，也敬牛少爷——你们不仅为青枫镇除了祸害，也让我有机会做些正事。”

叶飞羽看着他眼中的真诚，心中微动：“米舵主言重了。毛金魁作恶多端，自有天收，我辈只是恰逢其会。”

“话虽如此，但若非二位，他不知还要祸害多少人。”米香主放下茶杯，神色郑重，“这第二件事，是想告诉二位，黑虎帮绝不会因毛金魁之事报复牛家庄。实不相瞒，我们帮主刘黑虎对毛金魁早已不满，只是碍于帮规，才未动手清理门户。他的死，在帮主看来，纯属咎由自取。”

他顿了顿，又道：“前些日子，总舵本想派人来青枫镇问责，是我拦了下来。我告诉帮主，毛金魁是因强抢民女被百姓所杀，与牛家庄无关。如今黑虎帮正与铁枪会缠斗，帮主也无心他顾，这事……就算了了。”

这番话如同一颗定心丸，让牛文铜瞬间松了口气：“米舵主此话当真？”

“绝无虚言。”米香主从怀中掏出一块黑色令牌，上面刻着一个“虎”字，“这是黑虎帮分舵的令牌，若有帮众敢私自找牛家庄麻烦，凭此令牌，二位