痕迹。要么他们已经远遁，要么……就藏在更深、更隐蔽的地方，所图更大。”

这才是最让人不安的。明处的狼固然凶恶，但暗处的毒蛇，更让人防不胜防。

两人正说着，吴老倌沿着墙头步道匆匆走来，脸上带着一丝忧色。

“主事人，赵队长。”吴老倌拱了拱手，低声道，“刚接到胡驼子通过隐秘渠道递来的口信。范公……对咱们的拖延，似乎有些不耐烦了。口信说，‘十日之期已过三日，时不我待，望杨主事勿再犹豫，以免误人误己。’”

语气比上次更加严厉，催促的意味非常明显。

杨熙眼神微冷：“误人误己？他是在威胁我们，若不答应，接下来就不会再有援助，甚至可能……”

吴老倌沉重地点了点头：“老朽也是这般解读。而且，胡驼子还暗示，西边那股势力（他虽未明指西林卫，但显然知情），范公似乎也未能完全掌握其动向，提醒我们……自求多福。”

内外交困，压力从四面八方挤压而来。

杨熙沉默了片刻，忽然问道：“吴伯，你觉得，如果我们现在答应范云亭的条件，他能立刻出兵帮我们解围吗？或者，至少施加足够压力，让马阎王退兵？”

吴老倌苦笑摇头：“绝无可能。范公远在北边，鞭长莫及。他最多是通过黑山卫所或刘扒皮等地方势力施压，但那需要时间，且效果未知。马阎王是亡命徒，未必买账。范公此举，更像是……趁火打劫，用最小的代价，逼我们就范，拿下幽谷和黑风岭矿藏的未来控制权。”

“也就是说，答应他，眼前之围未必能解，但幽谷的未来就捏在他手里了。”杨熙语气平静地总结。

“正是。”吴老倌叹息。

“那就不答应。”杨熙的声音不大，却斩钉截铁，“至少，现在不答应。继续拖。告诉他，幽谷正与马匪血战，无暇他顾，待打退马匪，必给交代。另外……”他眼中闪过一丝锐光，“可以把我们发现隐秘矿洞入口的消息，模糊地透露给胡驼子，就说我们正在探查一条可能通往矿脉深处的新路径，但遇到些‘困难’。”

吴老倌眼睛一亮：“主事人是想……用这个发现，增加我们谈判的筹码，也让范公更加重视，不敢轻易放弃我们？”

“不错。”杨熙点头，“矿洞入口是真是假，价值多大，我们自己还没摸清。但没关系，先放个风声出去。范云亭既然志在矿藏，就不会对这个消息无动于衷。这或许能为我们再争取一些时间，甚至……换来一点实质性的帮助，比如更精确的关于西林卫的情报。”

这是一步险棋，虚虚实实，但也是目前破局的可能方向之一。

吴老倌领会：“老朽知道怎么做了。”

吴老倌离开后，杨熙对赵铁柱道：“赵叔，墙头交给你了。我去看看石锁他们带回来的那个矿洞入口的详细记录。”

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共议堂旁边的小房间里，周青、雷瘸子、李茂，还有老陈头和孙铁匠（因为涉及可能的矿石样本）都被召集了过来。石锁站在一旁，面前摊开了一张刚刚根据记忆绘制的、极其简略的路线图，标注着发现矿洞裂缝的大致位置和周围地形特征。桌上，还放着几块他从那附近带回来的、颜色暗红、含有明显金属光泽的矿石碎块。

“……裂缝很窄，仅容一人侧身。里面很深，有风，气味特别。”石锁的叙述依旧简洁清晰，“我们没有深入，只在外围取了这几块石头。附近雪地上有旧的、模糊的脚印，方向杂乱，不像近期有人频繁活动。刀疤冯的脚印……消失在裂缝附近，不能确定他是否进去了。”

周青拿起一块矿石，在手中掂了掂，又用匕首刮下些粉末观察：“含铁量不低，而且伴生着些别的东西……这矿脉，恐怕比我们之前想的还要有价值。”他看向杨熙，“主事人，如果这真是条通往矿体的天然通道，它的意义……太大了。”

老陈头和孙铁匠更是眼睛发亮，反复查看那几块矿石样本，低声交流着。“这成色……”“要是能直接找到矿脉主体……”

“意义大，风险也大。”雷瘸子泼了盆冷水，“西林卫为什么出现？马阎王为什么咬着不放？都是因为这矿！我们现在自己摸到了一条近路，是福是祸还说不准。万一走漏消息，或者探查时撞上什么不该撞上的东西……”

“但这也是机会。”李茂推了推“眼镜”，分析道，“如果我们能抢先掌握这条通道，甚至初步探明部分矿体，无论是在未来与范云亭的谈判中，还是应对西林卫的威胁时，我们都将拥有更大的主动。甚至……可以秘密获取一些急需的铁料来源。”

所有人都看向杨熙。是否探查矿洞，探查到什么程度，这是需要主事人最终拍板的重大决策。

杨熙的手指轻轻敲击着桌面，目光在那张简陋的地图和几块矿石之间移动。矿藏的诱惑是巨大的，尤其是在幽谷急需各种资源的当下。但风险同样致命，可能提前引爆与西林卫的冲突，也可能在探查过程中遭遇未知的危险（塌方、毒气、乃至可能存在的、更早发现矿脉的势力）。

“探查。”良久，杨熙终于开口，声音沉稳，“但必须绝对保密，控制规模。”

他看向周青和石锁：“周青叔，石锁，由你们两人，再挑选一名绝对可靠、擅长攀爬和潜行的老手，组成三人探查小组。任务不是挖掘矿石，不是寻找矿脉主体，而是：第一，确认这条裂缝是否真的通往矿体，内部结构大致如何，是否有其他出口或