探或破坏，他们是在系统性地评估价值、研究特性。这意味着，他们背后的势力，对这片区域的矿产志在必得，而且有长期开发和利用的计划。

幽谷，正好挡在了这条路上。

就在这时，沟口方向传来细微的响动。又两个西林卫队员回来了，背上背着鼓鼓囊囊的皮囊。其中一人走到沈重身边，低声汇报了几句。沈重点点头，指了指堆放矿石的地方。那两人将皮囊放下，解开，倒出里面的东西——是更多的、不同颜色和质地的矿石碎块，还有几包用油纸仔细包裹的粉末状物质。

周青认出其中一种粉末，颜色暗红，像是……研磨过的朱砂？还是别的什么矿物？

沈重拿起一包粉末，凑到鼻尖闻了闻，又用手指捻起一点，在火光下仔细观察。他转头对记录的人说了句什么，记录者立刻在皮卷上飞快地书写。

他们在测试矿物成分。

周青知道不能再待下去了。每多待一刻，被发现的危险就增加一分。他缓缓收回千里眼，对两名队员做了个“撤退”的手势。

三人如同来时一样，借着阴影和地形的掩护，悄无声息地退离这片充满危险气息的山沟。

回去的路上，周青一言不发，脸色在月光下显得异常凝重。西林卫的威胁，比他之前想象的，还要具体，还要迫近。

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寅时初，天色最黑的时候。

王石安盘膝坐在自己房间的蒲团上，面前的小几上摊开着一张薄薄的纸条。纸条上的字迹依旧是用尖物刻划，内容更短：

“北事急，需‘惊雷’速成。限半月内，得其法。若不可控，则毁其根。‘芯’可另觅。”

没有落款，没有多余的解释。

王石安盯着这行字，手指冰凉。

“限半月内，得其法。”——范云亭那边等不及了，北方的战事或者其他变故，让他们对火药技术的需求变得无比急迫。原本与杨熙约定的“春耕后”、“一月为期”，显然不符合上峰的期望了。

“若不可控，则毁其根。”——这是最冷酷的指令。如果无法在短时间内完全掌控“惊雷”技术，或者幽谷这个“火种”表现出过强的独立性和不可控性，那么……就彻底毁掉它。毁掉这里的人，毁掉这里的成果，毁掉一切可能流传出去的技术苗头。

“‘芯’可另觅。”——至于杨熙这个“技术核心”，如果保不住整个幽谷，那就尝试只带走他这个人。如果连人也带不走……这句话没明说，但意思不言而喻。

王石安缓缓闭上眼。白天与杨熙的交谈，杨熙那种在妥协中坚守底线的态度，那种对技术的谨慎和对幽谷的珍视，还历历在目。还有那些在田间地头劳作、眼中刚刚燃起一丝希望的流民，那些在墙头寒风中挺立、守护家园的士兵……

他能下得去手吗？他能执行这“毁其根”的命令吗？

可若不执行……范云亭的手段，他同样清楚。自己潜伏于此的任务一旦失败，或者被判定为“不忠”，下场绝不会比幽谷好多少。

烛火跳动，将他的影子投射在墙壁上，扭曲而摇曳。

他就这样枯坐着，直到窗外传来第一声鸡鸣。

天，快要亮了。

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辰时初，幽谷议事堂。

气氛前所未有的凝重。炭盆里的火早就熄了，也没人有心思去重新点燃。杨熙坐在主位，眼下有明显的青黑。赵铁柱、周青、李茂、吴老倌、林三、杨大山、周氏等核心成员悉数在座，连老陈头和孙铁匠也被临时请来。

周青首先汇报了西林卫营地的发现，重点强调了对方系统分析矿石、意图长期占据的迹象。

赵铁柱接着报告了昨夜击退马匪渗透小队的情况，并指出对方战术转变带来的新威胁。

李茂简要说明了审讯进展，确认五名在押者绝非普通山民，但其所属势力和具体目的仍未突破。

吴老倌补充了通过王老栓等外围渠道得到的零星信息：黑山卫所最近调动频繁，似乎也对山中“异动”有所察觉；更远的县城，隐约有风声说“北边大人物的手要伸过来了”。

所有的信息拼凑在一起，勾勒出一幅令人窒息的画面：幽谷就像一个被多方觊觎、包围圈正在不断收紧的孤岛。

“王石安那边，”杨熙听完所有汇报，缓缓开口，“天亮前，他屋里的灯亮了一夜。”

众人心头一沉。王石安的异常，往往意味着范云亭方面又有新的指令或变化。

“我们的时间不多了。”杨熙的声音很平静，却带着千钧重量，“西林卫要矿，马匪要粮要人，范云亭要‘惊雷’技术。而我们，要活下去，要保住这片刚刚开垦出来的土地，要保住这几百口人好不容易聚起来的一点活气。”

他看向每一个人：“摆在面前的，无非两条路。第一，答应王石安，加速传授‘惊雷’之法，甚至拿出更多‘诚意’，换取范云亭的暂时庇护或支持，先度过眼前危机。第二，咬紧牙关，死死守住秘密，依靠我们自己，抗住所有压力。”

“第一条路，”吴老倌捻着胡须，眉头紧锁，“是饮鸩止渴。技术一旦交出去，幽谷最大的依仗就没了。范云亭得了想要的东西，是否还会庇护我们，难说。更大的可能是，我们失去了价值，反而会更快被抛弃，甚至……被灭口。”

“第二条路，”赵铁柱声音低沉，“意味着我们要同时应对马匪的持续骚扰、西林卫可能的直接干预，还要防备范云亭方面因得不到技术而可能采取的强硬手段。压力会大到难以想象，任何一环顶不住，就是万劫不复