主考官。考试很简单：一是默写《千字文》前一百字，考识字；二是算十道简单的算术题，比如“一船载粮三百石，运费每石三钱，共收运费多少”；三是面试，问问家庭情况，为什么要来学堂。

考试进行了三天，最后录取了一百二十人。其中三十人识字多、算术好，被分到“甲班”；五十人基础一般，分到“乙班”；还有四十人只会写自己名字，但人机灵肯学，分到“丙班”。

七月廿八，漕运工政学堂开学。

这天天气晴朗，晨风微凉。学堂院子里，一百二十名学员整齐列队，穿着统一的青色学员服——这是陈默特意让裁缝赶制的，料子普通，但样式整齐，胸前绣着“漕运”二字。

陈默站在讲堂前的台阶上，看着下面一张张年轻的脸。有的兴奋，有的紧张，有的好奇，有的茫然。他们大多十六七岁，最大的不过二十出头，正是学东西最快的年纪。

“诸位。”陈默开口，声音在清晨的空气中传得很远，“从今天起，你们就是漕运工政学堂的第一期学员。在这里，你们要学的东西很多：要学算术，能算清账目；要学写字，能写公文；要学造船，懂船的结构；要学水文，知道江河深浅；要学管理，懂得调度船只、分配人手。”

他顿了顿，目光扫过每一张脸：“我知道，有些人来学堂，是为了每月一两银子的膏火钱；有些人，是为了毕业后能进衙门当差。这些都没错。但我希望你们记住：你们将来要管的，是大明的漕运，是国家的血脉。你们手里的每一笔账，都关系着朝廷的税收；你们调度的每一条船，都关系着前线的军粮。”

学员们安静地听着，眼神渐渐变得认真。

“漕运为什么需要改革？”陈默继续道，“因为旧漕运，贪腐横行，效率低下。一船粮从湖广运到京城，十成里要损耗两成。这两成哪去了？被贪官污吏、地方豪强、不法船工层层盘剥了。最后吃亏的是谁？是朝廷，是百姓，是那些辛辛苦苦种粮的农民！”

他走到学员队伍前：“你们当中，有农家子弟，知道种粮的辛苦；有匠户子弟，知道做活的艰难；有军户子弟，知道边关将士等着粮草。你们将来进了漕运衙门，要记住这些。每一粒粮食，都是民脂民膏；每一文运费，都是百姓血汗。”

“今天，你们在这里宣誓。”陈默提高声音，“要做一个清白的漕运官吏，做一个称职的朝廷命官。能做到吗？”

“能！”一百二十个声音齐声回答。

“好！”陈默点头，“现在，跟我念誓词。”

他举起右手，学员们也跟着举起。

“我志愿投身漕运事业，恪尽职守，廉洁奉公。精研技术，勤学本领。绝不贪墨，绝不舞弊。若有违誓，天诛地灭，人神共弃！”

声音洪亮，在学堂院子里回荡，惊起了屋檐下的几只燕子，扑棱着翅膀飞向天空。

宣誓完毕，陈默宣布学堂正式开学。第一堂课，他亲自来上。

讲堂里，一百二十名学员坐得笔直。陈默在黑板上写下一个字：“账”。

“漕运的根本，在于一个‘账’字。”他转身面对学员，“船多少、粮多少、人多少、钱多少，都要记在账上。账清楚了，漕运就清楚了；账乱了，漕运就乱了。”

他拿起一本账册：“这是从马半城粮行抄来的假账。表面上收支平衡，实际上漏洞百出。你们看这一页……”

一堂课讲了一个时辰。陈默从假账的识别，讲到真账的做法；从漕粮损耗的计算，讲到运费分配的规则。学员们听得聚精会神，笔在纸上沙沙作响，记录着要点。

下课时，有几个胆大的学员围上来问问题。

“陈大人，要是遇到上官让做假账，该怎么办？”

“拒绝。”陈默斩钉截铁，“然后举报。学堂会教你们举报的渠道和方法。记住，你们的后台，是朝廷，是皇上，是我陈默。只要你们行得正，没人动得了你们。”

“那要是……有人威胁呢？”

“那就来找我。”陈默看着这个只有十六七岁的少年，“我陈默在此保证，只要你们按规矩办事，我就护你们周全。但若是你们自己先坏了规矩……”

他没有说完，但眼神里的严厉让学员们心中一凛。

开学三天后，漕运衙门里开始流传各种闲话。

“听说没？陈大人办了个学堂，要培养新人换掉我们这些老人。”

“换就换呗，那些毛头小子，懂什么漕运？”

“你懂什么！人家学两年就进衙门，最差也是九品。咱们干了十几年，还是个小吏……”

“陈大人这是要卸磨杀驴啊！”

这些话，自然传到了陈默耳朵里。钱有财忧心忡忡：“大人，衙门里人心浮动，好些人干活都不上心了。”

“让他们说去。”陈默不以为意，“正好看看，哪些人是真能干，哪些人是混日子的。等学堂第一批学员毕业，该换的就换，该留的就留。”

“可是……一下子换太多人，漕运会不会乱？”

“所以要慢慢换。”陈默早有打算，“第一期学员，我只打算留三十个最优秀的在扬州，其余分配到其他码头。每年换一成，十年换完。这样既不断层，又能逐步清理。”

钱有财这才放心：“大人考虑得周到。”

八月初的一天傍晚，陈默从学堂回衙门。路过码头时，看见一群船工聚在一起，中间是孙老黑，正唾沫横飞地说着什么。

见陈默过来，船工们散开了些，但眼神不善。

孙老黑梗着脖子，装作没看见陈默。

陈默