罗蛙人受到惊吓，纷纷浮出水面，被天枢卫的弓箭射杀。

可就在此时，红毛舰队的重炮再次发起猛攻。一枚铁弹击中了“镇南号”铁甲舰的船身，船板被击穿，海水涌入船舱。“启动应急排水泵！”王月瑶大喊，工匠们奋力操作蒸汽排水泵，将涌入的海水排出，但船身的破损太大，排水速度远不及进水速度，“镇南号”开始缓慢下沉。

“弃船！快弃船！”“镇南号”舰长下令，士兵们纷纷跳上救生艇，向着附近的铁甲舰划去。红毛舰队见状，趁机发起冲锋，重型蒸汽炮的铁弹密集地砸向天枢舰队，几艘铁甲舰的船身受损，战斗力大幅下降。

乔郓看着下沉的“镇南号”，眼中闪过一丝痛惜，但他知道，现在不是悲伤的时候。他下令：“所有铁甲舰向浅滩靠拢，利用暗礁阻挡红毛舰队；飞凫快船继续袭扰，重点攻击红毛的重炮装填手；岸上炮台转移火力，轰击红毛的蛙人运输船！”

红毛的蛙人运输船是隐藏在舰队后方的小型战船，专门用于投放蛙人。岸上炮台的炮火转向，铁弹击中运输船，船身燃起大火，蛙人的补给被切断，水下的攻击渐渐减弱。

天枢舰队趁机调整阵型，依托暗礁重新稳定阵位。速射蒸汽炮连续发射，不断消耗红毛舰队的战力。红毛的重炮虽威力大，但装填缓慢，在天枢的袭扰下，难以形成持续的轰击。鲁道夫看着久攻不下的天枢防线，又担心天色渐暗，雾霭加重，下令：“舰队后撤三里，明日再发起总攻！”

红毛舰队缓缓撤退，东海的战场终于恢复了短暂的平静。天枢舰队开始清理战场，打捞落水的士兵，修复受损的战船。“镇南号”已完全沉入海中，仅露出桅杆的顶端，船上的士兵伤亡过半。

小豆子和阿古拉坐在“天枢号”的甲板上，阿古拉的羊毛账本上画满了这次战斗的惨烈场景：被炸碎的暗礁、下沉的铁甲舰、水下的蛙人、红毛的重炮，每一笔都带着沉重。“红毛的重炮太厉害了，我们的铁甲舰根本挡不住。”小豆子低声道，后背的伤口在战斗中被震裂，渗出血迹。

乔郓走到两人身边，看着账本上的草图，沉声道：“红毛的优势在重炮与蛙人，我们的优势在灵活与地形。接下来，让工匠们在铁甲舰的船身加装‘缓冲木排’，用坚韧的榆木制成，绑在船侧，可吸收重炮的冲击力；再赶制一批‘水下铁笼’，布置在锚链附近，防止蛙人靠近。”

王月瑶也走了过来，补充道：“臣已想到改良速射炮的方法，在炮管外加装水冷套管，用海水冷却，可提升连续发射的次数，能更好地压制红毛的装填手。”

夜色降临，天枢港的工坊再次灯火通明，工匠们连夜赶制缓冲木排、水下铁笼与改良后的速射炮。医疗团队则在为受伤的士兵诊治，苏婉带着助手，将从七星莲中提取的抗毒成分，涂抹在被蛙人毒刀划伤的士兵伤口上。

乔郓站在舰桥之上，望着红毛舰队撤退的方向，心中明白，这场战斗只是开始。红毛舰队的主力未损，明日的总攻必将更加惨烈。天枢的防线虽暂时守住，但也付出了沉重的代价，想要彻底击退红毛，还需要更精妙的战术与更务实的改良。

东海的浪涛依旧汹涌，夜色中的海面泛着冷光。天枢舰队的灯火与星光交相辉映，蒸汽轮机的轰鸣在夜空中回荡，带着疲惫与坚定，为即将到来的决战，做着最后的准备。而红毛舰队的灯火，在远处的海平面上闪烁，如同蛰伏的猛兽，等待着黎明时分的致命一击。