仿佛重任在肩的徐阶：“徐华亭（徐阶号），有何高见，不妨直言。”

他只是来查案的，皇帝从未给过他拆分南直隶的指示。

但局势瞬息万变，他也拿不准李春芳所言是真是假，背后是否真有圣意。

徐阶声音压得更低，语气带着一种孤注一掷的真诚：“海刚峰，你姑且信我一回。

我如今生死皆操于陛下之手，绝不敢虚言诓骗，自寻死路。”

他看着海瑞，眼神里透着一丝哀求，也带着一丝狂热：“海刚峰，我徐阶也可以为陛下效力，我也可以做陛下的心腹之臣！”

李春芳一开口，徐阶立刻就意识到，自己活命的转机来了！

此前他毫无筹码，只能引颈就戮，如今这送上门的“大礼”，不就是他戴罪立功的最好机会吗？

只要他能临危受命，替皇帝与李春芳等人谈判，谈出一个让陛下满意的结果，那就是大功一件！

未必不能换来一线生机！

海瑞看着眼前情绪激动的徐阶，又瞥了一眼不远处气定神闲的李春芳，心中着实有些犯难。

南直隶的局势实在太复杂了，前任首辅一个接一个地跳出来，所涉及的问题早已超出了他一个佥都御史能够处理的权限。

徐阶的案子还没彻底了结，又冒出来一个能量更大的李春芳。

拆分南直隶……他隐约觉得此事关系重大，但其中关窍，却如雾里看花，难以通透。

沉吟良久，海瑞终于做出了决定。

他看向徐阶，神色严肃：“徐华亭，今日你与李春芳所言所行，我会一字不落地禀明陛下。

望你好自为之，切勿自作聪明，误人误己！”

徐阶闻言，长长地舒了一口气，他知道海瑞这是默许他参与谈判了。

他连忙拱手：“多谢海御史！徐某必不负所托！”

两人重新回到李春芳面前。

徐阶仿佛瞬间换了个人，气势陡然提升，他居高临下地看着这位曾经的继任者，语气带着不容置疑的意味：

“李石麓，闲言少叙。本官与海御史此来，是为查办两淮盐政重案。

阁下若果真有心为陛下分忧，不妨先协助我等将此案办妥，再言其他。”

李春芳看着转眼间主客易位，心中并无太多惊讶，他早已料到徐阶会抓住这根救命稻草。

他明白徐阶的意思：在你有资格向皇帝开条件之前，必须先把“投名状”——也就是盐案的底细和好处——老老实实地交出来。

李春芳略作沉吟，开口道：“两淮盐政的积弊，老夫倒也略知一二。那涉案的王汝言，昔日曾上门拜谒。”

“彼时他便曾酒后失言，提及……淮盐历年实际产出，约有一百五十三万引之巨。”

“此外，两淮各分司、盐场历年来的明细账册，听闻也在他某一处隐秘的外宅中有存档。老夫知晓其所在，稍后便可告知二位钦差。”

一百五十三万引！

这就是两淮盐场真实的年产量！这是他身后那些人不得不付出的代价，也是他李春芳展现的诚意。

他毫不犹豫地将这个数字抛了出来，当然，他也清楚，朝廷最终能收上去的绝不可能有这么多，

底层吏员、盐工、各级官吏的层层盘剥，这是无法根除的顽疾，中枢能实收一百三十万引已是极限。

但无论如何，他这番表态，诚意是足够了。

海瑞闻言，心中亦是震动。

这就是他此行南下的核心目标！

历时三月，砍了数十颗盐官的头，抄了无数盐商、官员的家，

得罪了从致仕元辅到当朝国公数不清的大人物，其间更是经历了纵火、暗杀等重重险阻……

如今，总算从李春芳口中得到了一个确切的数字，此行的差事，可算是有了一个圆满的交代。

他正想追问账册的具体位置，却被徐阶一把拉住。

只见徐阶面色冷淡地摇了摇头：“两淮转运司衙门内，本就存有账册，何必再多此一举，劳烦石麓先生？”

意思是，这点诚意，还不够。

站在海瑞身后的骆思恭，忍不住偷偷瞥了徐阶一眼，心中暗叹：

这天底下，竟有如此善于顺杆爬、这么快就进入角色的人！

不知情的，还真以为他是陛下派来的心腹特使。

李春芳似乎早有预料，丝毫不拖泥带水，继续说道：“此案似乎还牵扯到盐商总会？

二位钦差不妨着力查办一番，或能有所斩获。”

海瑞忍不住看了李春芳一眼。

这是要将盐商总会彻底抛弃了！

他之前只抄了七家大盐商，就已搜出近四十万两白银，若将总会旗下十三家大盐商一网打尽，恐怕能抄出六十万两以上！

这几乎是国库一年岁入的两成！

他心下已然意动。

然而，徐阶却再次摇头，语气平淡：“此前抄没七家，已获得关键线索，此事，便不劳石麓先生费心提醒了。”

理清盐税、查抄部分盐商，这本就是皇帝的预期目标，仅仅做到这些，算不上他徐阶的功劳，也无法体现他李春芳的“价值”。

李春芳一刻不停，立刻抛出新的筹码：“那可要恭喜二位钦差又立新功了。

哦，昨日偶然听闻，南京户部正在核算去岁两季的粮税，据说今年……颇有上浮，这真是双喜临门了。”

这是将南京户部尚书曹邦辅的“贡献”也摆上了台面。

徐阶却故作烦恼地叹了口气：“喜忧参半啊。

除了盐案，还有好几起悬案令人头疼，譬如弓弩暗害钦差、兵丁乔装火烧府衙……尤其是这等谋逆大案，查办起来最是耗费心神。”

他声情并茂，意在指明：银钱好说，但涉及武力对