越是料峭刺骨。

或许……是自己年岁不饶人了吧，他下意识摸了摸颌下已见花白的短须，心中暗叹一声。

年近不惑，却仍在这功名路上奔波，个中辛酸，唯有自知。

只可惜，凭火牌借用的公车，只提供车马，却不配驿卒驾车。

早知如此寒冷，真该等日头升高些再出发。

李坤一边漫无边际地想着，一边信手挥动鞭子，轻轻抽打了一下拉车的驽马。

随着晨光渐亮，熹微驱散了部分寒意，天气变得凉爽宜人起来。

官道上的行人也逐渐多了起来。

毕竟是天子脚下，北直隶地界，大清早便有樵夫农人出门劳作，亦不乏香客信士前往附近山寺祈福。

车架华贵的富商官眷，与背负重物、衣衫褴褛的贩夫走卒，在这条官道上并行，构成一幅鲜明的世相图。

李坤将这一切收入眼底，心中感慨，频频摇头。

正当他思绪万千之际，前方道旁忽有一人站出，伸手拦住了他的去路。

“这位君子，还请留步，行个方便。”那人拱手作揖，声音清朗。

李坤连忙勒住缰绳，定睛望去。

只见道旁陷着一辆颇为宽大的马车，车夫正围着坏掉的车轮愁眉不展。

而拦在车前的，是一名年约二十出头的青年，身着儒生惯穿的襕衫，头戴方巾，面容白净，仪态潇洒。

虽身处窘境，却依旧衣冠楚楚，举止从容，颇有几分“肃肃如松下风，高而徐引”的气度。

李坤见对方姿仪不凡，不敢因年长而托大，连忙下车还礼：“君子之称实不敢当。不知阁下有何见教？”

他留了个心眼，并未立刻自报家门。出门在外，谨慎为上。

来人一丝不苟地回礼，态度谦和：“万万不可称阁下，区区在下顾宪成，表字叔时，在此见过兄台。”

他无奈地苦笑一声，说明缘由，“不瞒兄台，在下与您一般，亦是进京赴考的举子。

奈何这车马一路颠簸，疏于养护，行至此处竟坏了轮轴。

偏又早与京中友人约好，今日为我设宴接风。

若是耽搁了时辰，只怕友人久候，心中不快。

这才唐突拦驾，恳请兄台捎带我一程，感激不尽。”

李坤听罢，心下稍安。

只要不是剪径的强人便好。

捎带一程本是小事，加之对方同是举子，风度又如此出众，他心中并不排斥。

不过，最后一丝谨慎让他从怀中取出自己的火牌，示于顾宪成，面上堆起热情笑容：“原来是顾兄，举手之劳，何足挂齿。

在下吕坤，字叔简，河南宁陵县人氏。”

他故意报了母亲的姓氏“吕”。

顾宪成见状，立刻明白这是要核实身份，当即也从怀中取出自己的火牌，含笑递上：

“真是巧了，在下籍贯南直隶无锡，家中行三，表字叔时。”

伯、仲、叔、季，二人表字皆带“叔”字，通常意味着都是家中第三子。

李坤接过顾宪成的火牌，仔细验看，确认是南直隶布政司衙门的制式印记，钤印清晰，

这才彻底放下心来，脸上露出真诚的笑意：“既是同道中人，顾兄快请上车。由在下驾车便是。”

顾宪成连忙摆手推辞：“于理，是在下叨扰吕兄，平添麻烦；

于情，吕兄年长我十余岁，当以兄长事之。

于情于理，都该由小弟为兄长执鞭驾车才是。”

李坤见对方不仅容貌俊秀，更兼礼数周全，心中好感又增几分，当即笑道：

“既然同行，便是有缘，何必分得如此清楚？

不如你我同驾，路上也好说话。”

这折中之策，顾宪成自然不好再推辞，感激应下，随即转身去叮嘱那愁眉苦脸的车夫，让他守着坏车等待救援。

安排妥当后，李、顾二人便一同坐上马车车辕，一左一右。

那拉车的马儿似乎不满又多了一人，不满地打了个响鼻，马车再度缓缓启动。

李坤侧身坐着，双腿悬在车外。

顾宪成则盘膝而坐，将头上的儒巾取下，仔细整理着方才帮忙推车时略显散乱的发髻。

“对了，吕兄，”顾宪成像是忽然想起什么，随口问道，

“方才互通名姓时，您自称姓吕，但这火牌之上，分明写的是‘李’姓？这是……”

他倒不是怀疑对方身份有假，毕竟火牌都给自己查验过了，只是心下好奇。

李坤闻言，脸上掠过一丝复杂神色，摇头叹息道：“唉，此事说来话长……”

顾宪成顿时来了兴致，笑道：“此等秋光正好，清风拂面，正是用来消磨长谈的。

吕兄若方便，小弟愿闻其详。”

他听出李坤语带感慨，并非有意隐瞒。

果然，李坤再度一叹，而后将家族那段颇为尴尬的往事娓娓道来：“不瞒顾兄，我家六世祖，讳名黑厮，生于元末乱世。”

“祖上虽非书香门第，却也知书达理，原籍新安，以躬耕灌园为业。”

“后逢天下烽烟四起，我祖素怀经纶之志，便投了太祖皇帝麾下，欲建功立业……”

顾宪成饶有兴致地听着，不时插话询问细节。

“……立有战功之后，太祖爷赏赐我祖指挥千户之职，赐花银一斤，并曾当面许诺，优抚其家。”

“谁知……天意弄人，降旨时竟出了岔子。”

听到这里，顾宪成面色已变得有些古怪，心中隐隐有了猜测。

果不其然，李坤第三次叹息，语气中带着无奈与唏嘘：“那圣旨末尾赫然写着：‘敕水南寨种菜者老李，钦此。’

——竟是将我祖上的‘吕’姓，误记为了‘李’姓！”

“咳……咳咳！”

顾宪成一时没忍住，被