红了，转身就往轩外跑。柳氏想去追，却被旁边的夫人拉住说话，只能眼睁睁看着女儿失态，自己也气得浑身发抖。

沈知意回到座位上，老太君拉着她的手不放，又是夸又是疼惜：“刚在横梁上站着，吓坏祖母了，下次可不许这般冒险。”

“孙女儿心里有数呢。”她笑着给老太君夹了块寿桃糕，“祖母尝尝这个，是厨房新做的，加了您爱吃的杏仁。”

正说着，大夫人王氏带着个哭哭啼啼的小丫鬟过来了，正是方才在戏台边倒辣椒粉的那个。“老夫人，这丫鬟招了，说是……说是二房的刘嬷嬷指使她干的，想让大小姐在台上出丑。”

柳氏脸色大变，连忙站起来辩解：“老夫人，妾身不知情啊！定是这丫鬟胡说八道！”

那小丫鬟哭得更凶了：“老夫人饶命！是刘嬷嬷给了奴婢二两银子，让奴婢把辣椒粉倒进铜鹤里，还说要是办不好，就把奴婢卖到窑子里去……”

老太君的脸色沉了下来，看向柳氏的眼神带着寒意：“老二家的，你还有什么话说？”

柳氏吓得“噗通”一声跪了下来，连连磕头：“老夫人恕罪！妾身真的不知道！定是刘嬷嬷自作主张，妾身这就把她捆起来给您发落！”

“不必了。”沈知意忽然开口，声音平静却带着分量，“既然是刘嬷嬷的主意，按府里的规矩，杖责二十，发卖到庄子上终身不得回京就是了。只是三妹妹方才跑了，怕是受了惊吓，二伯母还是先去看看她吧。”

她这话看似在为柳氏开脱，实则是把事情钉死了——只处置个嬷嬷，却让所有人都知道二房母女心思不正，既给了老太君台阶下，又没脏了自己的手，可谓一举两得。

老太君果然点了点头：“就按知意说的办。老二家的，你也起来吧，管好自己的人，别再惹出什么是非。”

柳氏灰溜溜地谢了恩，哪里还有半分刚才的得意。周围的夫人看她的眼神都带着嘲讽，让她恨不得找个地缝钻进去。

寿宴接下来的气氛倒是越发融洽。沈知意成了全场的焦点，各家贵女都围着她说话，连平日里不太亲近的几位表姐妹，也凑过来问她那支舞是在哪里学的。她应对自如，偶尔说几句俏皮话，逗得众人哈哈大笑，活脱脱一个八面玲珑的世家贵女。

宴席散时，已经是深夜。沈知意陪着老太君回了房，又说了会儿贴心话，才带着青黛往自己的院子走。月光洒在石板路上，映着她轻快的脚步，青黛忍不住笑道：“姑娘今日可真是风光，没瞧见二夫人和三姑娘那脸色，跟吃了黄连似的。”

沈知意轻笑一声：“这点手段算什么。她们要是安分守己，我也懒得计较，可既然敢在祖母的寿宴上动手脚，就得有承担后果的觉悟。”

正说着，忽然听见假山后传来一阵压抑的哭声。两人走过去一看，竟是沈清柔蹲在那里，肩膀一抽一抽的，旁边扔着那把断了弦的琵琶。

“姐姐……”沈清柔见着她，抬起哭红的眼睛，声音哽咽，“你是不是故意的？你是不是早就知道我要……”

“知道又如何，不知道又如何？”沈知意靠在假山上，月光照在她脸上，一半明亮一半阴影，“三妹妹，这世上的路都是自己选的。你若想靠歪门邪道压过别人，就得有输得起的本事。”

她顿了顿，看着沈清柔错愕的眼神，继续说道：“你弹琵琶的底子很好，若是静下心来好好练，未必不能出头。可你偏要学那些阴私伎俩，到头来，输的是你自己。”

说完，她转身就走，青黛赶紧跟上。身后，沈清柔的哭声停了，不知是被说中了心事，还是终于明白了什么。

回到院中，青黛伺候她卸妆，看着铜镜中卸下钗环的少女，忍不住道：“姑娘，您刚才对三姑娘说的那些话，会不会太……”

“太心软？”沈知意接过帕子擦了擦脸，嘴角勾起一抹浅笑，“我可不是心软，只是觉得，留着个只会用小动作的对手，比树一个更难对付的敌人有趣多了。”

她走到窗前，推开窗户，夜风吹带着栀子花的香气涌进来，吹散了宴会上的脂粉气。远处传来更夫打更的声音，“咚——咚——”，