依旧没有任何情绪波动：“该见时自然能见到。在此之前，安心备考。”

他的语气没有任何回旋的余地，说完，便如同来时一样，带着手下和那几人，悄无声息地迅速消失在巷口，仿佛从未出现过。

院子里再次恢复“繁忙”的修缮状态，但李墨言等人的心情却再也无法平静。

这些便装之人……那冷冽的气质、那高效到可怕的手段、那对普通官员生杀予夺般的淡漠……

尤其对方一再提醒“安心备考”四字。

李墨言心中不由得有一种惊人的猜测，可一想到那位小姐面容和善，待人真诚又热情，半分没有传闻中那一位的凶残暴烈模样。

简直判若两人，他估计是脑子糊涂了，才做此联想。

不可能的……

他望着那些人消失的方向，喃喃道：“想必……总会再见到的。”

——

三日光阴转瞬即逝。

“靖才擢英”复试之日，设在皇宫东南侧的文华殿外广场。

数百名从各州郡脱颖而出的学子齐聚于此，气氛肃穆而紧张。

经过数轮严苛的笔试、技能考核与实务策问，最终能站在这里等待最终结果的，已是优中选优。

放榜之时，有人欢喜有人愁。

李石头站在人群中，踮着脚，紧张地在那张长长的、写满名字的黄榜上寻找着自己的名字。

一遍，两遍……没有。

他的心一点点沉下去，脸色逐渐变得灰白。

最终，他不得不接受这个残酷的现实——他落选了。

他失魂落魄地站在原地，耳边充斥着旁人的欢呼、叹息或哭泣。

他的目光不由自主地投向不远处——李墨言、卫铮、还有那位古灵芷姑娘，他们的名字赫然在列，正被其他通过的考生围住道贺。

李墨言清瘦的脸上带着难以抑制的激动和些许疲惫后的欣慰，正与人拱手还礼。

卫铮神色虽还算平静，但紧抿的唇角也泄露出一丝松快。

古灵芷站在一旁，俏脸上洋溢着光彩，与姐妹们低声说着什么。

他们站在那里，仿佛周身都笼罩着一层名为“希望”和“未来”的光晕。

而自己呢？

李石头只觉得胸口堵得难受，一种难以言喻的酸涩和失落几乎要将他淹没。

他们本是同从一个穷乡僻壤出来的，曾经一起啃干粮、睡大通铺，一起畅想着将来若能做官，要如何如何。

可如今，不过短短几日，命运已然分岔。

李墨言他们即将踏入的是他无法想象的锦绣前程，是金銮殿，是天子堂，是达官显贵的世界。

而自己，却只能背着行囊，回到那个一眼就能望到头的李家村，继续面朝黄土背朝天，或者找个账房先生的活计勉强糊口。

天壤之别。

这四个字像冰冷的石头砸在他心上。

羡慕、不甘、还有一丝连自己都不愿承认的嫉妒，像藤蔓一样缠绕着他。

他紧了紧拳头，指甲深深掐进掌心，最终猛地一转身，低着头，挤开人群，头也不回地快步离开，甚至没有去跟李墨言他们道别。

李墨言正与人说着话，似有所感地回头望去，却只看到人头攒动，早已不见了李石头的踪影。

他心中微微一叹，闪过一丝怅然，但随即又被接下来的殿试压力所冲淡。

一切还未有最终定局呢。

通过复试的几十人，稍作休整后，便迎来了最后的考验——殿试。

殿试并非再次笔试，而是更侧重于考察应变能力、口才以及对时政的见解。

这对于许多擅长埋头苦读、不善言辞的考生来说，可谓是一道鬼门关，光是想想要在御前答话，就足以让人头痛紧张得夜不能寐。

正式殿试那日，天还未亮，入选的考生们便在宫人的引导下，怀着无比激动和敬畏的心情，步入了森严而壮丽的皇城。

高耸的朱红宫墙、金光璀璨的琉璃瓦、栩栩如生的蟠龙石雕、手持戟戈肃立无声的禁卫军……

眼前的一切都超出了他们过往的认知极限。

每一步都仿佛踏在云端，又像是走在梦中。

许多考生看得目瞪口呆，目不暇接，连大气都不敢喘，只觉得能见识到这番景象，这辈子都值了。

他们被引至一座偏殿等候，宫人送来茶水点心，但几乎无人有心思享用。

空气中弥漫着无声的紧张和期待。

终于，轮到自己了。

当听到内侍官尖细悠长的传唤声叫到自己的名字时，李墨言深吸一口气，整理了一下身上那套临时赶制、略显宽大的青色生员袍，随着引路太监，一步步走向那扇通往帝国权力核心、也通往他命运转折点的大门。

心脏在胸腔里狂跳，手心全是汗。

他终于……要面见那位传闻中的女帝陛下了吗？

——

殿试在庄严肃穆的金銮殿举行。

通过复试的几十名考生，被分为七人一组，依次入殿觐见。

李墨言与卫铮恰好被分在同一组。

踏入那至高无上的殿堂，一股无形的、令人窒息的威压瞬间笼罩下来。

鎏金盘龙的巨柱支撑着高阔的穹顶，地面光滑如镜，映出人影绰绰。

御阶之上，女帝端坐于龙椅之中，珠旒垂面，虽看不清具体神情，但那身明黄龙袍和周身散发的帝王威仪，已足以让人心生敬畏，不敢直视。

御阶下方两侧，分别坐着当朝丞相、六部尚书等一众举足轻重的重臣，个个神色肃穆。

李墨言、卫铮等人心跳如擂鼓，几乎是屏着呼吸。

随着礼官尖细的唱喏声，依着之前反复演练的礼仪，恭敬万分地行三跪九叩大礼，高呼：“参见陛下，陛下万岁万岁万万岁！”

“