人工耗费就折算36美元吧，算上雇佣费、保险费什么的，120美元怎么样？”

　　谈价钱的时候，小休斯总算有意放低了音调。

　　120美元买个带驾驶员的热气球，这算起来一点都不昂贵，但考虑到并非一次飞行就能够搞定关键情报，后面的行动还要持续多久、还要增加什么内容，林恩现在都还不能确定。他在心中权衡一二，对方虽然没有明显的坐地起价，可一上午就喝酒的家伙似乎并不那么牢靠，于是提出了一个“分期付款”的建议：“确定热气球能够飞行，我就付50美元，起飞后再付50美元，落地时结清最后20美元。”

　　“这是阿根廷人习惯的交易方式？”小休斯一手拿着烟，一手将啤酒瓶里的最后一口酒干掉，很爽快地答道：“成交！你准备什么时候出发？”

　　“当然是越快越好！”林恩说，“现在能去看看你的热气球吗？”

　　小休斯起身：“坐在这里可看不到！”

　　离开餐馆前，林恩为这顿饭结了帐，1美元还要找零35美分，乡间的消费依然超乎想象的便宜。小休斯显然是有意避开他老爹的视线，带着林恩绕了个大圈子，最终来到位于汽车修理铺后方的仓库，轻手轻脚地开了侧门，带林恩进去后又格外警惕地朝修理铺那边瞧了瞧。

　　昏黄的灯光下，林恩看到的是一个堆满了各种零件杂物的库房，空气中弥漫着机油和橡胶的气味，小休斯掀开了覆盖在角落堆积物上的帆布。这看来是一个最简单的开放式加热热气球，没有封闭式的球囊，吊篮的底面积还不到1平方米，只能容纳两人站或坐。

　　“这气球用的什么面料？”从安全角度出发，林恩很认真地询问说。

　　“当然不像法国人那样用纸糊！”小休斯毫不客气地调侃着法国人，自从1940年的溃败之后，高傲的法兰西仿佛成了全世界人民嘲笑的对象——法国人确实发明了用纸糊成的热气球，但那还是一个多世纪前的事情，而他们耗费巨资修建的马奇诺防线用的虽然都是真材实料，却也没比纸糊的好多少。

　　林恩上前摸了摸，应该是类似降落伞的尼龙或涤纶面料，很轻也很结实，且是由许多单块布料拼缝而成的。相比于简陋的吊篮和燃烧器，这通常才是热气球成本最高的部分。

　　见林恩好奇而仔细地打量着自己亲手制作的工艺品，小休斯说：“这具热气球虽然从未真正飞行过，可凭我之前4年的飞行经验，它完全可以实现一次环绕沙漠的飞行。即便存在轻微的漏气现象，也能够确保我们的安全。”

　　林恩点点头：“能够让索尔称赞的，我还有什么不放心呢？最快什么时候启程？”

　　“如果我老爹不在，随便哪天都能够出发。”小休斯无奈地说，“可他要后天才会去阿布奎基进货。”

　　又要耽搁两天，林恩实在不太情愿：“能否让我去和他谈谈？这一次确实是有重要的事情。”

　　“别开玩笑了！”小休斯连连摇头，“在军方解禁之前，他是不会同意我飞热气球的。每个人都觉得违反禁令就会被军方的机枪给打下来，真是太滑稽了！”

　　严厉父亲的看管居然变成了眼下最大的阻碍，对此林恩才真觉得滑稽，他转念一想，既然军方禁飞在新墨西哥州闹得满城风雨，总会有许多关于秘密试验基地的传闻吧！

　　“试验基地？”小休斯抓了抓脸，“听说很多地方都有，路卡一设，铁丝网一圈，就算是个军事基地了，谁晓得你要找的人在哪？哎……我说，就算我带你在空中飞一圈，你也没办法确定这件事啊！”

　　这是个显而易见的逻辑破绽，林恩却不惊慌，他从容地回答说：“我们学物理的人别的不说，只要从高处看一眼试验基地的外形，基本上就能确定他的用途了。若是后天不能出发，那我宁愿租车去一个一个地方转，慢是慢一些，但迟早能够找到。”

　　难得的生意到了手上，傻瓜才会白白放弃，小休斯连忙说：“坐车是够慢的，好在这几天的天气够好，飞一圈下来最多四天时间。趁这两天，你也好准备一下路上想吃的食物，中途是不能随意停留的。”