卫、公孙和商都只是他的氏，姬才是他的姓。

卫鞅原本是卫国人，后来他到了天下第一强国魏国，在魏国的宰相身边做侍从小官，宰相非常欣赏他。后来宰相生了重病，魏王前来探病，问宰相说：“如果你不幸死了，你觉得谁能继任你做宰相呢？”宰相回答魏王：“我身边有一个人叫卫鞅，这个人年纪虽轻却有奇才，让他来继任我做宰相，希望王上把全国国政都交给他。”

魏王听了以后，一句话也不说。为什么呢？因为他心中很不以为然。他希望宰相推荐的是一个德高望重、资历深厚的人，不然至少要有具体的政绩和事业，是能够让大家满意的人。结果宰相竟然推荐他自己身边一个根本还没有什么成就的年轻人，叫魏王怎么用？

宰相看到魏王的反应，知道他心中的想法。于是宰相立刻屏退左右，然后对魏王说：“如果你不能用卫鞅，那就马上杀了他，绝不能让他离开魏国。”魏王听了之后满口答应，转头就走。宰相立刻把卫鞅找过来，对他说：“我建议魏王用你做宰相，魏王不听，我接着建议魏王杀了你，他答应了，你赶快逃走吧，不然就要被抓住了。”

为什么宰相要建议魏王杀了卫鞅？因为这样的奇才一旦为敌国所用，就会是魏国的灾难。他既然要杀卫鞅，为何又劝卫鞅逃走？现代人可能不明白，这是古代的文化传统。宰相前面对魏王讲的话是为国家尽公心，后面对卫鞅讲的话是对个人尽私义。如果他不对魏王提出建议，就是对国家不忠；可是如果他不劝卫鞅逃走，那就是出卖信任他的卫鞅，就是不义。身为君子，公私必须分明；身为宰相，必须先公后私，所以他先劝魏王杀，再劝卫鞅逃。忠义不能两全，这是他不得已的做法，至于卫鞅能不能逃生，那是天意。

卫鞅听到宰相这么说，他逃了没有呢？他没有逃。卫鞅说：“不必担心，魏王既然没有听你的话用我，那就不会听你的话杀我。”卫鞅的预测果然正确，魏王没有拿他怎么样。因为魏王出门后就对左右说：“宰相病成这样，真令人悲哀啊！居然要我把全国国政都交给公孙鞅，实在是太荒谬了！”言下之意，就是宰相病糊涂了，说的都是糊涂话！

可是即使魏王没有拿他怎么样，卫鞅也知道，他在魏国已经很难有大的发展了，最后只好离开魏国。因为魏王既然认定宰相的话错了，以后就不可能再给卫鞅出头的