子搭在了衙门前，士子们是台上的角儿，百姓们是台下的看客。

只是这戏唱得如何，还得看台下的人买不买账。

那些士子平日里最是看重脸面，走在路上都要昂首挺胸，生怕失了读书人的体面。

如今被黑压压的百姓围在中间，你一言我一语地指点议论，像看街头耍猴般打量着他们，个个脸上红一阵白一阵，心里头如针扎般难受。

有个年轻秀才脸皮薄，被百姓看得实在受不住，攥着拳头想发作，却被旁边的老秀才拉住。

“稍安勿躁，”老秀才压低声音道，“此刻动怒，反倒落人口实，说咱们读书人无状。

咱们是为了正经事来的，忍一忍。”

那年轻秀才咬着牙，终究还是把火气憋了回去。

是啊，若此刻撂挑子走了，先前的折腾全成了笑话，往后想在官学谋个差事，更是难上加难。

家里还等着米下锅，妻儿盼着能过上安稳日子，这点脸面，再疼也得忍。

领头的几个老秀才更是如此。

他们闭着眼，装作听不见百姓的议论，手里的折扇却攥得紧紧的，指节都泛了白。

他们心里清楚，今日若退了，不光自己没了出路，怕是整个山东的传统儒生，都要被这新政的“新学问”压一头，往后再难抬起头来。

日头爬到头顶，百姓越聚越多，说笑声、议论声浪涛似的涌过来。

有的士子坐不住，站起身来回踱步；有的背过身去，对着府衙大门发呆；还有的偷偷抹把汗，眼神里透着几分犹豫。可终究，没一个人抬脚离开。

脸面虽重，可比起一家人的嚼用，比起往后在这山东地面上的立足之地，似乎又轻了些。

他们就这么僵在那里，任人围观，任人议论，把那点读书人的清高和体面，暂且揣进怀里，只为等布政使出来，讨一个能让他们活下去的说法。