依旧灰败，但精神似乎因接连的刺激与巨大的责任，而被强行吊起，显出一种不正常的亢奋。他手中捏着几张写满了小字的纸条，那是从钦天监、净蚀营、锦衣卫多方汇总来的、关于“启明”行动筹备的最新进展。

“……‘镇海’、‘定波’等四舰最后传回的信号，确认已抵达风暴眼边缘，并于四个时辰前释放了全部十二名‘鬼鲛’。之后便失去联系，恐已凶多吉少。”李祖白的声音干涩，“‘鬼鲛’身上携带的‘水听符文’最后反馈的模糊信息显示，他们已成功下潜至极深海域，并接触到了疑似人造结构的巨型斜坡，信号随即被强烈干扰切断。目前……生死未知。”

崇祯的手指在御案上轻轻敲击，眼神晦暗：“也就是说，海路这边，已经投出了所有石子，现在只能……听天由命？”

“是。”李祖白沉重地点头，“眼下，陆路探查成为关键。紫金山地脉节点虽然危险，但至少位置明确，且有古玉封印暂时镇住。老臣建议，陆路探查队应立即出发，以那处山坳为起点，结合地脉图谱与古玉感应，尝试向东南方向追踪地气流转的异常轨迹，或许能找到通往‘坐标’所指真实位置的线索。毕竟，那坐标信息是通过地脉传来的，其源头或入口，未必直接就在海底，也可能通过地脉与陆上某处相连。”

“陆路队人选，李卿方才说，需钦天监博士？”崇祯问。

“是。需至少一位。不仅是为了解读可能遇到的古老符文、引导地脉探查，更是因为……”李祖白顿了顿，眼中闪过一丝决绝，“老臣伤势太重，无法亲赴险地。但老臣可在此处，以古玉为引，心神远程呼应，或许能为探查队提供一线指引，或感应到他们的发现。这需要一位精通此道、且与老臣有默契的博士作为‘中继’。”

崇祯沉默片刻：“博士人选，李卿可有建议？”

“监副周胤昌，精于堪舆算学，胆略过人，且对‘和谐’文明符号略有研究，可为副领队。另，老臣弟子徐光启之孙徐尔觉，天资聪颖，于新学（指一些初步接触的西学与格物之理）颇有见解，或能从不同角度有所发现，可随队历练。”李祖白显然早已深思熟虑。

“准。”崇祯点头，“领队呢？锦衣卫吴孟明需坐镇南京，统筹情报与内部肃清。净蚀营统领需监控各处异动与奉先殿那柄剑……王之心要协防南京并保障后勤。何人可担此深入险地、寻踪觅迹的重任？”

李祖白抬起浑浊的眼睛，看着崇祯：“陛下，此任非比寻常，非但需胆大心细、武艺高强，更需对‘异常’之事有相当的了解与承受力，且必须绝对忠诚可靠。老臣斗胆举荐一人……”

“谁？”

“原京营参将，现于净蚀营听用的——孙应元。”李祖白缓缓道，“此人勇毅果敢，曾随卢象升总理（卢象升）征战，通晓兵事，更关键的是，其家族曾于嘉靖年间接触过一桩‘古物异变’之事，他本人对此类超常事物，比常人更多一份认知与谨慎。且其忠心，经骆指挥使生前考察，确属可靠。”

“孙应元……”崇祯回忆了一下，似乎有些印象，“可是那个在洛阳附近，带小队击退过零星晶化活尸的将领？”

“正是。”

崇祯沉吟。眼下确实无人可用，孙应元听起来是个折中之选。“可。便以孙应元为陆路探查队正领队，周胤昌为副，徐尔觉随行。再调拨净蚀营精锐二十人，锦衣卫好手三十人，精通土木勘探的工部匠户十人，三日内准备妥当，由李卿你亲自交代任务细节与注意事项，五日后……不，三日后，必须出发！”

“老臣遵旨。”李祖白挣扎着想要起身领命，却引发一阵剧烈咳嗽，嘴角又见血丝。

崇祯眼中闪过一丝不忍，但很快被坚毅取代：“李卿保重身体，你活着，坐镇中枢，远比亲赴险地更重要。古玉……你需时刻带在身边，小心感应。朕会加派太医与净蚀营高手护卫你。”

“谢陛下。”李祖白喘息着，“老臣必竭尽残生，不负陛下所托。”

就在这时，暖阁外传来当值太监小心翼翼的通禀：“陛下，王公公遣人紧急来报，说在城中几处地方，发现了……疑似‘晶化’迹象加速的个案，情况有些异常，请陛下与李监正知悉。”

崇祯与李祖白对视一眼，都看到对方眼中的凝重。

“呈上来。”崇祯沉声道。

一份简要的密报被送了进来。上面列出了三个地点：北城某破败民居（老者莫名僵化，关节结晶扩大）、观音门外某废弃土地庙（附近流浪狗出现行为异常呆滞）、以及一处里弄口的老槐树（树叶一夜之间出现不自然的灰白斑纹）。报告指出，这些个案看似孤立，但发生时间接近，且“晶化”或僵化迹象的加速程度，超出了此前观察到的自然扩散速度，怀疑可能有“外力催化”或“污染源增强”。

“外力催化……”李祖白捏着密报，枯瘦的手微微颤抖，“难道……除了海嗣，除了深海遗迹的污染，还有别的‘东西’……已经进城了？”

这个猜测，让暖阁内的温度仿佛都下降了几分。

崇祯脸色铁青：“传令吴孟明、王之心，加派人手，全城秘密排查！尤其是水井、集市、人群聚集处！发现任何异常，立刻隔离、上报！宁可错查，不可遗漏！”

命令被迅速传递下去。

但无论是崇祯还是李祖白，此刻都感到一股寒意从脊椎升起。敌人的手段，似乎比他们想象的更加诡异，更加防不胜防。