事？”

账房吓得浑身发抖，结结巴巴道：“是……是范爷说……百姓们……不识真假……”

这话一出，盐贩们炸了锅，有个老汉举着扁担就要冲上去，被朱由检拦住。

朱由检让洪承畴去接被打断腿的青年来看病——那青年躺在破庙里，伤口已经化脓，连呻吟的力气都没有了——又让周显带着最好的金疮药给瞎眼老妪的儿子包扎。周显解开绷带时，见伤口里还嵌着盐粒，疼得青年直抽搐，气得药箱都差点扔江里：“这狗东西，连活命的盐都敢造假！”

不到一个时辰，那青年被人用门板抬来了，脸色蜡黄，嘴唇干裂，显然是缺盐太久。太医诊脉后沉声道：“陛下，伤口感染，又缺盐体虚，得用最好的药材和精盐调养，不然怕是……”

“用！”朱由检打断他，“内库的药材和精盐尽管用，就算砸锅卖铁，也得把人救回来！”

范世安听到这话，突然瘫在盐堆上哭嚎：“我赔！我赔盐！别用内库的盐！”

“现在知道赔了？”孙传庭踹了他一脚，“刚才卖假盐的时候怎么不想？”

顾朝宗在一旁急得直搓手，拉着杨嗣昌的袖子求情：“嗣昌，看在同科进士的份上，通融通融，世安他只是一时糊涂……”

“一时糊涂？”朱由检指着青年化脓的伤口，“一条腿，一辈子缺盐的苦，在你眼里只是‘一时糊涂’？”他对扬州知府道，“把范世安和涉案的家丁、账房全押入大牢，查抄所有盐仓，真盐还给盐贩，假盐全部烧毁！两淮盐运司重新换官，以后由盐贩们公推诚信商户，谁再敢造假盐、发国难财，连同包庇的官员一起问斩！”

“陛下圣明！”盐贩们和围观的百姓齐声高喊，有个卖咸菜的老婆婆非要把一坛子新腌的萝卜干塞给朱由检，说这是用真盐腌的，得让陛下尝尝。朱由检笑着让她分给盐贩们，看着他们围着篝火啃萝卜干，咸香混着烟火气，心里踏实得很。

分盐的时候，范世安还在哭喊，说首辅不会不管他。顾朝宗被押走时，望着扬州城的方向，眼泪混着盐粒往下掉：“我寒窗苦读二十年，竟毁在这蠢货手里……”

傍晚时，盐城的知县赶来，手里拿着本账册：“陛下，前三个月两淮的盐税少了三成，全被顾朝宗和范世安用假盐引贪了，百姓们连官盐都买不到，只能买私盐，结果又被他们以‘查私盐’的名义敲诈！”

围观的百姓这下炸了锅，有人指着盐仓骂：“怪不得盐价贵得离谱，原来是你们这群蛀虫在捣鬼！”

朱由检让孙传庭带人查封扬州所有和范世安有关的盐铺，又让洪承畴统计盐贩们的损失，一两盐都不能少。盐贩们领了盐，有人提议成立个盐商行会，以后轮流查验盐引，再不让人造假。朱由检笑着说好，让杨嗣昌帮忙写行会章程，还让孙传庭在扬州码头盖间盐商歇脚的会馆，供他们交易休息。

夜里，官船的甲板上生了几堆炭火，盐贩们和纤夫、佃农们围坐在一起，喝着烫热的米酒。有个盐贩说要给行会起名“真盐行会”，有个说要在每个盐仓门口立块石碑，刻着“造假盐者，断其指”。老盐贩端着酒碗给朱由检敬酒：“陛下，我们没别的本事，以后卖盐，保证每粒都真，每两都足，绝不替黑心人卖命，绝不让百姓再吃假盐！”

朱由检接过酒碗，一饮而尽：“好，朕等着看你们的真盐行会，能让这两淮的盐，再没有掺假的东西。”

孙传庭和洪承畴在旁边给众人添酒，杨嗣昌则在登记范世安的家产，准备给受伤的盐贩们买新的盐担和工具。朱慈炤和周显的儿子缠着盐贩们学辨盐，小盐贩们耐心地教他们尝味道、看结晶，连最小的孩子都知道“雪白透亮的盐才是好盐”。

“陛下您看！”朱慈炤举着块刚晒好的精盐，白得像雪，在油灯下闪着光，“周哥哥说这盐能腌出最香的咸菜，给受伤的叔叔补身子！”

朱由检笑着摸了摸他的头。远处传来打更声，梆子敲了五下，江风带着咸味，炭火的光暖得能焐热人心。

杨嗣昌走到朱由检身边，低声道：“陛下，首辅刚派人来，说顾朝宗是可用之才，求陛下从轻发落……”

“可用之才？”朱由检望着扬州城的方向，灯火在夜色里明明灭灭，“让他来看看这假盐引，看看盐贩们流血的伤口，看看百姓们吃的苦盐，他要是还觉得这是可用之才，就把顾朝宗的官服给他穿上，让他去卖三个月假盐试试。”

杨嗣昌应声而去，月光洒在他的肩头，像落了层霜。

第二天一早，盐贩们就在扬州码头挂起了“真盐行会”的牌子，还把范世安的假盐引贴在会馆墙上，旁边写着“盐可调味，亦可害命”。朱由检让孙传庭给他们打了二十杆新秤，秤砣上刻着“真盐”二字，说要让每一两盐都称得公平。

范世安被押走的时候，盐贩们拉着他的囚车游街，喊着“假盐贼”，声音顺着运河传到几十里外。顾朝宗被革了职，抄家时搜出的精盐比盐仓的还多，库房里甚至藏着几箱假盐引，百姓们都说这是“天打雷劈，报应不爽”。

洪承畴核完赃款，跑来报喜：“陛下，除了补盐和医药费，还剩十五万两，够给所有盐贩买新的盐田了！”

“好。”朱由检道，“让‘实心营造’帮忙修修盐仓，再让‘良心药行’配些防盐毒的药，别让盐贩们落下病根。”

孙传庭领命，带着盐贩们去选盐田，盐贩们笑的笑，哭的哭，说这辈子没见过这么体恤下人的官。