脖子树的符号，“那粮埋在老槐树下，用油布裹了三层，底下还垫了石板，防潮。记住，千万别走大路，瓦剌人肯定盯着呢，从山后的小路绕过去，那里石头多，好隐蔽。”

沈砚秋接过地图，指尖抚过“老槐树”三个字，纸页粗糙的纹理磨着指腹，忽然想起王奎咳血的样子，想起年轻士兵吐出的馊米，心里像被什么东西狠狠揪了一下，疼得发紧。他转身往外走，帐帘掀起的瞬间，一股风沙迎面灌来，打得他睁不开眼，眼角被沙粒硌得生疼。

周猛跟在他身后，瓮声瓮气地说：“我跟你去。三百人不行，我带五十个能走的，都是手上有劲儿的，总不能让你一个人去拼命。”他甲胄的肩甲松了线，露出底下磨破的粗布衣衫，风一吹就贴在身上，显出嶙峋的骨头架子。

沈砚秋回头看了他一眼，见他下巴上的胡茬上沾着沙粒，像结了层霜，忽然笑了笑：“周百户，你的甲该修修了，肩甲松了，真打起来护不住人。”

周猛摸了摸松垮的肩甲，嘿嘿笑了两声，露出两排黄牙：“等活着回来再说，到时候让你给我缝两针。”

风沙更紧了，呼啸着卷过戈壁，像是有无数头野兽在嘶吼。沈砚秋望着右翼山坳的方向，那里的老槐树此刻大概正被风沙抽打着枝干，叶片落得满地都是。他攥紧了地图，指腹把纸边都捏得起了毛——这趟要是取不到粮，帐外那些半生不熟的米粥，怕是都要成奢望了。

远处，瓦剌游骑的马蹄声隐隐传来，“嗒嗒嗒”的，像敲在人心上的鼓点，一声比一声近，一声比一声急。沈砚秋深吸一口气，拔出腰间的长刀，刀身在风沙里闪着冷光，他对着身后的士兵扬了扬下巴：“走！取粮去！”

沈砚秋攥着长刀的手紧了紧，刀鞘上的铜环被风沙磨得发亮，碰撞声在呼啸的风里碎成细屑。他回头看了眼跟上来的五十个士兵，有年轻的脸还带着稚气，老兵王奎也混在其中，捂着胸口咳嗽，却仍把断矛扛在肩上，眼神倔得像块石头。

“王大哥，你不该来。”沈砚秋声音被风吹得发飘。

王奎咧嘴笑，露出缺了颗牙的牙床：“不来？留着看你们年轻人抢功？老子当年在土木堡，比这凶险十倍的仗都打过！”他拍了拍沈砚秋的胳膊，掌心的老茧蹭得人发麻，“走小路是吧？我熟，去年追兔子钻过那片乱石岗，闭着眼都能摸到老槐树。”

周猛扛着那半截断矛，矛尖在沙地上拖出道浅痕，闻言瓮声瓮气接话：“有王大哥带路，咱们抄近道，半个时辰准到。”他忽然摘下头盔，往地上倒了倒，沙砾“哗啦啦”掉出来，露出被压得贴头皮的短发，“瓦剌人要是敢追，我一矛戳穿他们的马肚子！”

一行人钻进山后的乱石岗，风被山岩挡住大半，总算能喘口气。石缝里长着些枯黄的野草，被风吹得贴在地上，像块块破布。王奎果然熟路，在石头间绕来绕去，脚步稳得像在平地走，时不时弯腰捡起块尖锐的石头揣进怀里：“这玩意儿比刀好使，砸人天灵盖一砸一个准。”

沈砚秋跟在后面，忽然注意到周猛的步伐有些踉跄，低头一看，才发现他的靴子在刚才的沙地里磨破了，血珠渗出来，在碎石上留下点点暗红。“你的脚——”

“没事！”周猛打断他，把断矛往肩上颠了颠，“刚才被石头划了下，小伤。”他咧嘴笑时，嘴角的伤口裂开来，渗出血丝——那是昨天跟瓦剌游骑对仗时被马鞭子抽的。

走了约莫两刻钟，王奎忽然停在块像卧牛似的巨石前，指着石后：“到了！老槐树就在那片凹地里！”

众人绕过巨石，果然看见棵歪脖子老槐树，树干上刻着个模糊的“明”字，该是往年的士兵留下的。沈砚秋心里一紧，快步走过去，却见树下的土被翻动过，还留着几个杂乱的马蹄印。

“糟了！”周猛低吼一声，冲过去扒开浮土，底下只有个空油布包，被刀划开了道大口子，“粮被劫了！”

沈砚秋捡起油布包，指尖捏着裂开的边缘，指节泛白。风从凹地穿过去，呜呜地像哭，老槐树的叶子早被吹光了，光秃秃的枝桠伸向天空，像只绝望的手。

“是瓦剌人干的？”一个年轻士兵声音发颤，手里的刀“当啷”掉在地上。

王奎蹲下身，仔细看了看马蹄印，又捡起块沾着油渍的碎石：“不是，这马蹄印太小，是蒙古部落的马，而且——”他指着油布包上的刀痕，“这是咱们自己的腰刀划的，刃口有崩裂，是前阵子丢失的那批军备。”

“自己人？”周猛眼睛瞪得像铜铃，“哪个狗娘养的敢监守自盗？！”

沈砚秋忽然想起什么，转身往凹地深处跑，王奎和周猛立刻跟上。果然，在最里面的石缝里，藏着个被踩扁的米袋，袋口还漏出几粒新米。“他们没走远！”沈砚秋指着地上的脚印，“这脚印往西北去了，是回大营的方向！”

“是张千户的人！”周猛猛地一拍大腿，“昨天他就说要带人来右翼山坳‘巡查’，我当时就觉得不对劲！”

王奎脸色沉得像要滴出水：“那厮早就跟瓦剌暗通款曲，上次丢的粮草，怕是也进了他的私库！”他抓起地上的断矛，矛尖在石上划出火星，“老子现在就去撕了他！”

“别冲动！”沈砚秋按住他，目光扫过周围的士兵，“我们人少，硬拼讨不到好。王大哥，你带几个兄弟从侧面绕回大营，去报信给于大人，就说张千户私劫粮草，证据在此。”他把那袋漏米塞给王奎，“周猛，你跟我