小石头的帕子塞进怀里，贴着心口的位置，那里还留着点余温。周铁牛带着人从城下回来时，身后跟着十几个百姓——有扛着锄头的老农，有攥着菜刀的妇人，还有个半大的孩子，手里紧紧抱着捆晒干的柴草，说是能当火把用。

“赵队，”老农把锄头往城砖上一顿，锄刃在火光里闪着钝光，“俺儿子死在土木堡，俺这条老命换瓦剌人一颗头，值了！”他的声音发颤，却挺直了佝偻的背，像株被霜打过却没断的老玉米。

妇人把菜刀别在腰上，伸手去捡地上的断矛：“俺家男人在安定门守城，俺来这儿搭把手，左右都是杀贼。”她的袖口沾着面粉，想必是从面案前直接跑过来的，可握矛的手却稳得很。

赵虎看着这些人，喉咙忽然发紧。他原本没指望百姓能来——打仗是玩命的事，谁不想躲在屋里保命？可此刻，这些带着烟火气的身影，竟比神机营的援兵更让他心头发热。“谢大伙了，”他声音哑得厉害，“不用往前冲，帮着搬石头、递箭簇就行，活着……比啥都强。”

话没说完，远处忽然传来“轰隆”一声——是瓦剌人的投石机开始攻城了。一块磨盘大的石头砸在城楼的角楼上，木梁断裂声混着惨叫声炸开来，烟尘瞬间吞没了半个箭楼。

“快躲！”赵虎一把将那半大的孩子按在城垛后，自己却被飞溅的木屑擦破了额头，血顺着脸颊往下淌。他抹了把脸，见老农正拖着个受伤的护卫往城楼内侧挪，妇人则蹲在地上，用撕烂的裙摆给断了腿的士兵包扎，手指被血浸得通红，却没哼一声。

周铁牛的断臂在刚才的冲击中被震得脱了布条，伤口重新渗出血来。他咬着牙把布条缠紧，抓起地上的短刀：“狗娘养的！给老子往死里打！”他瘸着腿冲到炮位前，剩下的神机营士兵正合力往炮膛里填火药，可炮口已经被刚才的石块砸得歪了角，显然是用不了了。

“用弓箭！”赵虎抄起一张断了弦的弓，又捡起三支带血的箭，“瞄准投石机旁边的人！”

护卫生和百姓们立刻散开，躲在城垛后往外射箭。箭矢嗖嗖地飞过，却大多落在了瓦剌人的盾牌上。赵虎看得心急——他们的箭太少了，刚才的激战已经耗掉了大半，剩下的都是些断羽残箭。

“这样不是办法，”周铁牛靠过来，喘着粗气，“得炸掉他们的投石机，不然城楼撑不住半个时辰。”

赵虎看向库房的方向——那里的火药虽然烧了大半，可他记得角落里还堆着几桶没被引燃的。“我去拿火药，”他压低声音，“你带几个人用弓箭掩护，我炸掉那鬼东西。”

周铁牛一把拉住他：“你去了就是送死！投石机在两百步外，没等靠近就被射成筛子了！”

“那也得去！”赵虎掰开他的手，指节因为用力而发白，“你看那角楼——再让他们砸几轮，这城楼就得塌！到时候咱们全得死！”他指了指那半大的孩子，“那娃他爹是顺天府的小吏，昨天还送过粮，咱们不能让他死在这儿。”

周铁牛看着那孩子蜷缩在城垛后，抱着柴草瑟瑟发抖，忽然从怀里掏出个油布包——里面是半块没吃完的麦饼，是他婆娘今早塞给他的。“你要是……没回来，”他把麦饼塞进赵虎手里，声音发颤，“这饼……替我给小石头带个话，就说他惦记的帕子，俺们替他收着。”

赵虎把麦饼揣进怀里，抓起一把短刀别在腰上，又将三桶火药捆在背上。“等会儿我点燃引线，你们就往死里射箭，别让他们靠近火药桶。”他拍了拍周铁牛的肩膀，“照顾好大伙，我去去就回。”

他猫着腰往城墙下跑，身后的箭矢和石块呼啸着飞过。刚跑到城墙中段，一块小石子砸中了他的腿，疼得他差点摔倒。他回头看了眼城楼——周铁牛正瘸着腿指挥射箭，老农把锄头舞得像面盾牌，护住了两个填箭的士兵，妇人则跪在地上，给那断腿的士兵喂水，动作轻柔得像在哄孩子。

这些身影在火光里晃动，竟让他想起了老家村口的晒谷场——农忙时，大伙也是这样，你搭把手，我帮个忙，再重的活计也能扛过去。

瓦剌人的投石机还在砸，城楼的木梁发出痛苦的呻吟，像是随时会散架。赵虎咬着牙加快脚步，终于摸到了城墙下的暗门——这是他爹当年修城楼时偷偷留的，说是万一城破了，能有条活路，没想到今天竟成了炸投石机的通道。

他推开暗门，冷风瞬间灌了进来，带着瓦剌人身上的膻味。他贴着墙根往前挪，火药桶的重量压得他肩膀生疼，可怀里的麦饼和心口的帕子，却像是给了他股说不清的劲儿。

离投石机还有五十步时，他被两个瓦剌游骑发现了。弯刀劈过来的瞬间，他猛地滚到一旁，短刀顺势划开了其中一人的马腿。战马受惊跃起，把另一个游骑撞翻在地。赵虎没敢恋战，抓起一桶火药就往投石机跑，同时摸出火折子，吹亮了引线。

“轰隆——”

火药桶在投石机旁炸开时，赵虎正被气浪掀飞出去。他在空中看到，城楼的方向忽然射出一片箭雨，密密麻麻的，像是把整个夜空都遮住了——是周铁牛他们在掩护他。

落地的瞬间，他的腿传来钻心的疼，想必是断了。可他看着瓦剌人的投石机塌成了碎片，看着城楼上的人在欢呼，忽然觉得这疼也值了。

瓦剌人的箭很快射了过来，他知道自己躲不开了。闭上眼睛前，他摸出怀里的麦饼和帕子，放在一起——小石头惦记的帕子，周铁牛惦记的麦饼，还