因劳累生出的疲惫，都被眼底的笑意冲淡了。

他知道，这苏州的漕道，正在他手里一点点变清、变直。就像心里那条路，越走越宽，越走越亮。而那些曾经的淤泥与阻碍，都成了垫脚石，让脚下的每一步，都踩得更稳、更实。

篝火噼啪作响，把周忱的影子拉得老长。他咬了口烤红薯，甜香混着泥土气钻进鼻腔，忽然听见不远处传来争执声——是两个年轻纤夫在抢一个粗布包，里面鼓鼓囊囊的，像是装着什么贵重东西。

“这是我先捡到的！”穿蓝布衫的纤夫把布包抱在怀里，脸涨得通红。另一个瘦高个急得直跺脚：“明明是我先看见的！里面要是银子，该分我一半！”

周忱走过去，刚要开口，那蓝布衫纤夫突然把布包往他手里塞：“大人，您来评评理！这是在芦苇丛里捡到的，我们都不知道里面是什么。”

布包沉甸甸的，周忱解开绳结一看，里面竟是几件绣着金线的孩童衣物，还有个银锁，上面刻着“长命百岁”。他心里一动，想起白日里老汉说的话——苏州知府的小妾上个月刚生了个儿子，怕被牵连，偷偷把孩子寄养在乡下。

“这东西，你们认得吗？”周忱举起银锁。瘦高个突然“啊”了一声：“这锁我见过！前阵子知府家的奶妈去庙里还愿，手里就攥着个一样的！”

周忱点点头，把布包重新系好：“这是知府家的东西，先交给我保管。等查明孩子的下落，再做处置。”他顿了顿，看向两个还在气鼓鼓的纤夫，“你们俩也别争了，明日每人领两斗米，算是今晚守夜的辛苦费。”

两个纤夫一听，立刻笑了，挠着头互相推搡：“刚才是我不对，不该跟你抢。”“没事没事，明天我请你喝糙米茶。”

周忱看着他们和好，心里暖意融融。这时赵二举着个灯笼过来，灯笼穗子上还沾着草屑：“大人，河道勘察图我改好了，您要不要现在看？”

“走，去船舱里看。”周忱拍了拍身上的灰，忽然想起什么，“对了，让伙夫多蒸几笼馒头，明早给那两个孩子送去——就是白天在岸边放牛，给咱们送水的那两个。”

赵二愣了一下，随即点头：“好嘞，我这就去说。”他跟着周忱往船舱走，忍不住问，“大人，您怎么总想着这些小事？”

周忱推开舱门，月光顺着门缝溜进来，照亮了桌上摊开的图纸。他拿起笔在支流旁添了个小码头：“你看，这图纸上的每一条线，连着的都是百姓的日子。那两个孩子家的牛，去年被洪水冲走了，日子过得紧巴。几个馒头不算什么，可对他们来说，或许就能多一顿饱饭。”

他指着图纸上的村落标记：“等支流挖通了，船能直接开到村口，他们种的菜、织的布，就能更快运出去，换些银钱买牛、买粮。到时候啊，不用咱们送馒头，他们自己就能天天吃白面了。”

赵二看着图纸上密密麻麻的标注，忽然明白了——大人心里装的，从来不是“大事”“小事”，而是把每一件事都当成该扛的责任。

第二天一早，周忱带着人去勘察新支流的路线，刚走到村口，就见那两个放牛的孩子牵着一头小牛犊等在路边，身后跟着他们的母亲，手里捧着一篮鸡蛋，红着脸说：“大人，这牛是借邻居的，给您耕地用。鸡蛋是自家鸡下的，您千万别嫌弃。”

周忱笑着接过鸡蛋，把小牛犊还给孩子：“牛你们留着养，等支流通了，我帮你们找买家，把牛养得壮壮的，就能多耕地了。”

孩子抱着牛脖子，眼睛亮得像星星：“真的吗？那我每天多割点草，让它快快长！”

阳光洒在新翻的土地上，周忱挥起铁锹，往土里插了个木牌，上面写着“利民渠”三个字。风一吹，木牌轻轻晃动，像是在应和着远处传来的纤夫号子，悠长而有力。

他知道，这条渠挖通的时候，不仅会流着清水，还会流着甜，流着暖，流着百姓心里那点实实在在的盼头。而他要做的，就是让这盼头，顺着河道，一直流下去，流到每一户人家的门前。

晨光漫过利民渠的河道雏形，周忱踩着及膝的泥浆，手里的木尺在图纸与河床间反复比对。赵二扛着一卷新绘的支流详图跟在后面，裤脚早已被泥水浸透，却仍高声汇报：“大人，按这进度，再过半月，主渠就能通到王家村，支渠延伸到李家庄的田垄边，正好赶在秋收前让稻子喝上第一渠活水。”

周忱俯身掬起一捧河泥，指尖碾开土块里混杂的稻壳与草根，眼里泛起笑意：“这泥肥得很，渠水过处，明年怕是连肥料都省了。”正说着，远处传来一阵孩童嬉闹声，昨日那两个放牛娃抱着装满野果的竹篮奔来，篮子里红的山楂、紫的桑葚堆得冒尖，沾着晨露晶晶发亮。

“大人，这是后山摘的，甜着呢！”大些的孩子踮脚把篮子举到周忱面前，小的那个则凑到渠边，盯着水里自己的倒影咯咯直笑。周忱接过篮子，摸出两颗最大的山楂塞进他们手里，忽然瞥见孩子袖口磨出的破洞，转身对赵二道：“让账房支些布料，给村里适龄的孩子都做身新衣裳，秋收忙起来，总不能让娃们光着膀子干活。”

赵二刚应下，就见王家村的村长带着几个老汉挑着水桶赶来，桶里飘着新蒸的米糕，热气裹着米香漫过渠岸。“周大人，尝尝咱村新收的早稻做的米糕，沾着蜂蜜吃，甜到心坎里！”老村长黝黑的脸上沟壑纵横，笑起来眼角的皱纹挤成一朵花，“昨儿见工人们喝的水都是凉的，俺们烧了