那些竹枝，只是从旁边走过，继续往前。案上的簿子合着，没有急着打开，等着时机到了再翻开。灵济宫周围的街巷慢慢恢复了往常的安静，铜铃声响起的次数和先前持平，不多不少，恰好能让人们听见并作出相应的反应，又不至于引起新的议论。

入秋后第三场雨落下来那天，南京那两个西厂派去的人又回来了。这回他们没有进灵济宫的正门，走的是侧门，绕过了院子里那盆矮竹，直接进了值房。他们带回了一封信和一块拆下来的车底板。信是南京镇守太监府里一个书吏写的，字迹粗疏，只写了几行，大意是：那辆马车的主人近日出了一趟远门，马车停在南门外的车马行里，车底板夹层被人拆开过，从里面取走了几只旧皮箱，箱子上的铜锁有三只被撬坏了。两人守着那辆车马行对面的茶棚盯了两日，始终没人来取走箱子，箱子里应当已经空了。

汪直没有急着看那块拆下来的车底板。他先把信读完，搁在案角，然后让人搬了一把椅子过来，把车底板靠在椅背上对着窗外的天光端详了一会儿。板面的漆色深浅不一，接口处的木纹分界清晰。他翻过来看背面，夹层的开口处边缘整齐，像是被人用细锯裁开的，手法不粗糙。他看完把底板搁回墙角，对那两个从南京回来的人说了一句：先别急着查箱子，等那辆马车回城，看它停在哪里。两人应声退下了。

南京那边暗访的人走了之后，那辆马车确实在第三日回到了城内的车马行，在铺子门口卸了货，又往城南的一个院子里驶去。那院子据说是他家里经营的布庄仓库，平时用的人不多，只偶尔有人进出。西厂的人没有靠近那间仓库，只在巷口站了片刻，便收队回来报了讯。汪直听完后没有下一步部署，只让韦瑛把这件事记入当日案卷，日期标注清楚，和其他几条关于南京商铺的记录收在同一册簿子里，搁在书架的固定位置。

又过了两日，一件与这条线索无关的小事被递进了西厂。是一个在通州码头搬货的脚夫，夜里巡逻时在码头边捡到一只漏水的木箱，箱盖被水泡开了，露出一角书信。他把书信晾干之后送了过来。信上的字迹模糊，但能辨认出几个字。韦瑛看后觉得与南京那条线有所关联，便当作补充材料归入了那册簿子的末尾。

入冬前，灵济宫正门外的那条街上新开了一间卖干果的小铺，铺面不大，门板刷了桐油，檐下挂了一串晒干的红辣椒。韦瑛有一次路过时进去买了一包柿饼，顺便在门口站了片刻，看了看铺子对面的街景——西厂的旗杆和铺面之间的距离不大不小，恰好能听到响声但看不分明，像一段被安排好的距离。他提着柿饼回到值房时，经过墙根那盆矮竹，竹枝已经落了大半叶子，只剩几片枯黄的还在枝头，被风一吹便轻轻晃动，像是一整个秋天的调查记录正在墙根处收拢所有的口供和落款，只等着入冬后的第一场雪来把它们一一核对清楚。

入冬后的第一场雪落在十一月初的夜里。雪不大，落在灵济宫院里的青砖地上便化了，只在瓦楞和墙根背阴处积了薄薄一层白。那只陶盆里的矮竹已经落尽了叶子，剩下几根光秃的细茎立在盆中，茎节上还残留着旧叶脱落后留下的浅痕。雪落在盆面上很快就化了，湿泥的颜色比周围深了一截，沿着盆沿洇开一圈暗色。

那间卖干果的小铺在雪后照常开了门。门板卸下来靠墙搁着，掌柜在门口扫了一小片地，撒了一层粗盐防滑，然后回屋里继续摆他的柿饼和枣干。西厂的人从那间铺子门前经过时没有人往里面多看一眼——没有停步的必要。铜铃声响起来的时候，铺子里的客人该挑货的继续挑货，没有抬头。

十一月中旬，汪直把那本记录南京线索的簿子从书架中层取出来翻了翻。秋末积下的几页补充材料被他重新看过，又按照日期和方位做了标记，标完合上簿子，放回书架的原处。那几只被撬开的旧皮箱和车底板依然停在值房暗处，没有人动过，也没有被转移。南京方面的信息仍然保持在一个固定的节奏里，大约每隔一段时间会有一封新的信函经手，信函的内容通常是简单的地址或数目，没有多余的字句，像是从一段持续流淌的河水中被截取的片段。

十二月初，韦瑛整理了一个季度的案卷归档。他把各册簿子按年份和类别重新排序，在书架的隔板上贴了新的标签，又把那册南京线索的簿子单独放在书架中层靠左的位置，和标签的夹子隔了两指宽的距离。书架上的旧卷已经占满了五层木格，最上面一层放的是今年新开案但尚未了结的记录，中间两层是已结的旧档，底层的几只木匣里收着各衙门往来的文书。入冬之后，书桌案面上的纸卷数量似乎比入秋时少了一些，但也有可能只是翻动时惯性使然。

腊月初八那天，城西的报国寺照例施粥。西厂没有派人去维持秩序，但缇骑们照常沿街巡查，铜铃声响过时，排队领粥的人没有像往常那样抬头张望，只是缩着脖子把手拢在袖子里继续等着。那几天街头巷尾关于西厂的议论愈发少见，消息像雪一样越积越深，但没有新的说法浮出水面。原先被调换的人手和新增的档口已经固定下来，不再有新的变动。

汪直在腊月中旬把书架上的几件旧案重新翻了一遍，确认没有遗漏，然后把它们放回原处。院中那盆矮竹在雪下安安静静地蹲着，竹茎顶端偶尔被麻雀落上来，压得微微弯了一下又弹回去。