往前走。夜风从城墙方向吹过来，带着干燥的尘土气息。他把怀中那卷密旨的位置调整了一下，让它更贴紧衣襟内侧，然后加快脚步拐进了南城的一条窄巷，在巷子深处一间亮着灯的小院门前停住了。

阿绫正在院子里晾衣裳，听见门响抬头看了他一眼，没有说话，只是把手里最后一件衣裳抖开搭上晾衣绳，转身进了屋，顺手把灶台上的水壶端下来搁在桌面上。沈砚秋走进来坐在桌边，把那卷密旨从怀里取出，搁在桌面上，用茶杯压住边角。阿绫看了一眼那卷黄绫的边角和上面隐约可见的朱砂痕迹，没有伸手去碰，只说了一句：他信了？沈砚秋说：他把那道假的密旨留下来了，说汪直那边他会让人盯着。阿绫把水壶重新放回灶台上，没有再问，转身去里间铺床了。

第二日清晨，沈砚秋去了一趟城南的旧书市，在朱先生的铺子里坐了一会儿。朱先生正在低头修复一幅旧画的边角，浆糊刷得很匀，用纸补得严丝合缝。他没有抬头，只低声说了一句：刘御史的家人昨夜收到一封信，没有署名，说人已转到了刑部，还在。沈砚秋没有接话，在柜台前翻了几页旧书，然后付了一本旧书的钱，沿着来路走了。

午后，阿福在城西的一间茶馆里与沈砚秋碰了面。他没有多言，只是把一张折好的纸条搁在茶碟下面，然后喝完了自己那盏茶便起身走了。沈砚秋等他走后才展开纸条，上面是阿福的字迹，很简短：西厂今早撤了在甜水巷的暗桩，已全部撤走。织锦坊后门今日有人进出，板车载货不多，像是清空。沈砚秋看完之后把纸条叠好收进袖中，把茶钱搁在桌面上，起身离开了茶馆。

傍晚，沈砚秋回到旧宅时，灶台上的水壶正冒着白汽。他站在灶台前，用那卷密旨上如朕亲临四个字在脑中与旧藏密信上的字对照了一遍，确认两者之间没有关联，才把密旨从怀里取出，用旧布包好，收进书架底层的铁皮柜里，和那本旧册子隔着一层木板。他合上柜门时锁扣发出一声短促的轻响，像是一页正在被合拢的纸页在边缘处找到了对应的位置。然后他坐下烧了一壶水，在灯下把明日早朝的安排在心里过了一遍，在檐角的融雪汇聚成一条持续的水线之前，重新把那些重要线索逐一归位，确保它们能在需要时被顺利调取出来。外头风大了些，窗纸被吹得微微鼓动，像是有人在夜色中靠近了这间屋子，又退远了。他坐在灯下，把那卷旧册子重新翻开，把白天得到的几处信息逐一填入相应的位置，然后合上，搁在枕边，吹了灯。院墙外头传来一阵脚步声，由远及近又远了。他在黑暗中睁开眼睛，听了片刻，那阵脚步声已经走远了，大约是巡夜的铺兵。他侧过身把被角掖好，又把那卷册子的位置摸了一遍，确认它还在枕边，然后闭上眼睛，在持续的夜色中渐渐沉入了浅睡。

第二日早朝，沈砚秋没有出现在奉天殿。他站在午门外西侧的值房廊下，手里捏着一只旧竹筒，筒口用蜡封着，里面是周侍郎案的全部补充证据。他没有上殿，只是把竹筒交给了等在阶下的乾清宫近侍，说了一句劳烦转呈陛下，便退回了廊柱的阴影里。近侍接过竹筒，转身沿着台阶往上走，靴底踩过汉白玉的声响在空旷的广场上被风削减成断续的碎片，很快就被晨光吞没了。

早朝散后约莫半个时辰，沈砚秋在城南的茶寮旧址附近碰见了阿福。阿福换了一身杂役的短打，蹲在街角修补一只破竹筐，手里捏着几根新竹篾，像是在做一件很寻常的活计。沈砚秋从他身边经过时没有停步，阿福也没有抬头，只在沈砚秋走过半步之后低声说了一句：乾清宫递了话出来，说陛下留中不发，先让司礼监核对那批军报的原档。沈砚秋没有回应，继续往前走了几步，拐进了巷口。他走到巷子深处时放慢了脚步，把那句话在心里过了一遍——留中不发意味着朱见深没有当场驳回汪直，也没有立刻采纳周侍郎的案情重审，而是选择先核实那些军报的底本，说明他正在以更仔细的方式重新衡量各方的可信度。这对于一场还未正式拉开序幕的较量而言，已经是一个比当众反驳或直接批驳更值得重视的回应。

傍晚时分，沈砚秋独自去了一趟西城外。他没有走主街，而是沿着城墙根绕了一段路，在靠近水门的一处旧码头边停了停，然后沿着水边的泥路继续走了半里地，在一间屋顶长满枯草的旧屋前停住了。门板虚掩着，他推开门，屋里的光线很暗，靠墙堆着几只空木箱和几捆干草，墙角有一只倒扣的旧陶盆。他在屋里站了片刻，然后转身出来，把门板重新合拢，沿着来路回了城。他在那间旧屋里什么也没有带走，什么也没有留下，只是确认了它的存在和它的状态，然后原路退回，把这段行程与甜水巷的位置在脑中完成了最后一次比对。

入夜后，沈砚秋坐在灯前，在纸上写了几个字，叠好收进袖中。窗外传来更夫的梆子声，在夜风中散成了余音。他在灯下坐了很久，听到远处传来几声狗吠，隔了几条巷子，很快又安静了。像是有人在夜色中沿着城墙根走了一趟又折返，步伐平稳，没有停留，也没有被任何人拦下来盘问。他坐在灯前听着那些声音从远到近又远去，最终消失在夜色中，伸手把灯芯拨短了一截，让火苗更稳一些，然后起身在屋里走了一圈。炉膛的余烬已经彻底熄了，他回到桌边坐下，把那张写好的字条重新拿起来看了一眼