连连点头，然后说道：\"熊知府，明日你亲自陪同高公公走访，务必让公公看到实情。\"

熊化会意，举杯敬酒：\"下官遵命！高公公，请满饮此杯！\"

宴席持续到深夜，高起潜喝得酩酊大醉，被扶到早已准备好的上房歇息。

离开酒楼后，张秉文收起脸上的笑意，对熊化说道：\"按照名册，寻几家遗属，提前安排好，不得有误！\"

熊化面用力点头：\"下官明日就去……\"

“你是不是傻？哪里还等的了明日？”

张秉文皱眉道：\"今晚就去，就近找五家……不，十家！每家都要打点好，千万不要给我出什么岔子。\"

\"下官明白。\"熊化擦了擦额头的汗，\"这就去办。\"

张秉文又叮嘱道：\"记住，找那些老实本分的，别找那些爱闹事的。还有，多派几个人盯着，别让他们乱说话。\"

熊化连连称是，匆匆离去安排。

清晨，高起潜醒来时，门外早有仆役候着，送上醒酒汤和早点。

用过早膳后，熊化已在门外等候：\"高公公，下官已准备好名册，随时可以出发。\"

高起潜点点头：\"那就走吧。\"

马车宽敞舒适，高起潜坐在车内，熊化则骑马随行。

第一户人家在城西的一处宅院，半个时辰就到了，看起来颇为体面。

熊化介绍道：\"这家姓赵，丈夫是刘总兵麾下把总，去年在朝鲜作战时阵亡，留下妻子和一双儿女。\"

高起潜下了马车，只见一位三十出头的妇人带着两个孩子迎了出来。

妇人衣着整洁，面色红润，看不出生活困顿的样子。

\"这位是京师来的高公公，特来查访抚恤发放情况。\"

妇人连忙行礼：\"民妇赵李氏，见过熊知府，见过高公公！\"

高起潜摆摆手：\"不必多礼！咱家问你，朝廷发放的抚恤银两，可曾收到？\"

\"收到了，收到了。\"

赵李氏连连点头，说道：\"去年腊月就收到了，一共五十两银子。多亏了朝廷恩典，我们母子才能过活。\"

\"可有人克扣？\"

\"没有没有，\"赵李氏看了熊化一眼，\"知府大人亲自送来的，一文不少。\"

高起潜转过身：“熊知府这等事都要亲自操持，令人佩服！”

熊化赶忙道：“高公公谬赞，下官身为一任知府，当为百姓做主！”

高起潜淡淡笑了笑，然后又问了几句，赵李氏对答如流，毫无破绽。

接下来走访的四家情况大同小异。有的家里开了小店铺，有的儿子在衙门当差，最不济的也有几亩薄田度日。每家都说收到了全额抚恤，对朝廷感恩戴德。

到了第五家时，已近正午。高起潜擦了擦额头的汗，对熊化说：\"已经走访五家了，情况都差不多。咱家看，就不必再走了吧？\"

熊化心中暗喜，面上却故作严肃：\"高公公，要不再多看几家？\"

\"不必了。\"高起潜摆摆手，\"咱家心里有数了，山东官员办事得力，抚恤发放及时，咱家回京后定会如实禀报。\"

熊化松了口气：\"那高公公辛苦了，不如回城用膳？下官已在府衙备下薄酒。\"

高起潜笑道：\"那就叨扰了。\"

一行人回到济南府，酒席早已备好。

席间，熊化频频敬酒，高起潜来者不拒。

酒至半酣，熊化使了个眼色，仆役捧上一个锦盒。

\"高公公远道而来，下官等无以为敬，一点土仪，不成敬意。\"

熊化打开锦盒，银光闪闪，里面竟然整整齐齐，全都是十两重的纹银。

高起潜眼睛一亮，假意推辞：\"这如何使得？咱家奉皇命出京，岂能……\"

\"公公客气了。\"

熊化将锦盒塞到高起潜手中：\"不过是些山东特产，给公公路上解闷罢了。\"

高起潜见对方盛意难却，这才勉为其难地说道：\"既如此，咱家就却之不恭了。\"

接下来的几天，高起潜在济南城中尽情享乐。

张秉文、熊化等人轮流设宴，山珍海味，歌舞升平。

临行前夜，张秉文亲自来到高起潜住处。

\"高公公，这几日招待不周，还望海涵。\"

张秉文说着，冲着身后招了招手，说道：\"这是山东同僚们的一点心意，请公公笑纳。\"

高起潜看了一眼，依然是个箱子，只不过，比熊化那口箱子还小了点，顿时有些不悦。

张秉文不慌不忙打开来，突然金光乍现，箱子里是二十锭黄金。

高起潜立刻感觉呼吸急促起来，半晌才说道：\"张布政太客气了！山东官场风气清朗，咱家回京后，一定在陛下面前为诸位美言几句。\"

张秉文深深一揖：\"多谢高公公！明日送行，本官不便出面，届时由熊知府代劳。\"

“客气，客气了！”

高起潜眼睛直直地盯着黄金，根本没听到对方在说什么。

张秉文见状，嘴角露出一抹笑意：“夜已深，高公公早些歇息，告辞！”

翌日清晨，熊化站在城门口，望着高起潜的马车渐行渐远，突然朝地上狠狠啐了一口：\"死太监，在京城闲的没事干，查什么抚恤？还不是来打秋风的！\"

转过三条街便是府衙，春阳将青石板晒得发亮。

熊化下了轿子，眼角瞥见道路旁瑟缩着两个灰扑扑的人影。

一名三旬上下的妇人，粗布衣裳打满补丁，领着一个七八岁男童。

男童赤着的脚，浑身脏兮兮的，看到有人过来，便钻到妇