陈敬源听得心头一沉，指尖攥紧了膝头的锦缎：

“如此说来，辽东的防务……”

“早已是形同虚设！”

周怀仁打断他，声音里带着一丝绝望，

“我偷偷查过军籍簿册，蓟辽镇的在册兵丁号称十万，实则能战者不足三万，余下的，不是老弱残兵，便是空额吃饷的‘影子兵’。更可恨的是，军器局造的鸟铳，十杆有八杆炸膛，铠甲薄得像纸糊的，这样的装备，如何能抵挡建州女真的铁骑？”

炭火烧得旺了，屋内暖意融融，周怀仁的额头却渗出了冷汗。他望着窗外漫天飞雪，忽然苦笑一声：

“我在兵部这半年，每日所见所闻，桩桩件件都像针，扎得人心口疼。那些堂官见我直言敢谏，便处处排挤，将我打发去整理陈年旧档，不许我插手任何要务。我这观政，与其说是历练，不如说是软禁。”

他顿了顿，沮丧目光落在陈敬源身上：“敬源，你没有选择科举或许是对的，朝堂已经变了”

陈敬源望着周怀仁，斟酌半晌，终是将心底的话缓缓道来：“先生，学生有一言，不知当讲不当讲。

周怀仁抬眼，手指放在木桌上的茶杯上，眉峰微蹙：“但说无妨。”

“先生在兵部观政半载，看透了朝堂的朽烂，不愿做那形同摆设的国子监助教，学生懂。”

陈敬源身子微微前倾，语气恳切，

“可恩师一身才学，难道就甘心困在这陋巷小院，与书卷为伴，眼睁睁看着这天下倾覆吗？”

周怀仁闻言，指尖一颤，书页滑落在膝头。他沉默片刻，苦笑一声：

“不甘又能如何？人微言轻，纵有满腔抱负，又能做什么？”

“先生，未必没有出路。”

陈敬源的声音陡然拔高了几分，目光灼灼，

“学生此番回京，听闻南直隶扬州府宝应县缺一县令。恩师熟知民生疾苦，若能去得那里，既能避开京城的党争纷扰，又能实实在在为百姓做些事，岂不比困守京师强？”

“扬州府”周怀仁喃喃自语，眼中闪过一丝动摇。

一旁的周夫人闻言，也凑上前来，眼中满是期盼

“是啊老爷，那扬州府山清水秀，远离京城的是非之地。再说，苏州离咱们淮安老家也近，逢年过节，还能回去看看。”

陈敬源见周怀仁神色松动，趁热打铁道

“先生放心，只要先生愿意，朝廷观政结束的时候托人出具“才堪任知县”的保举文书就可以了。学生回去后即刻为先生疏通关节。那宝应县令虽正七品的官职，却是实打实的差事，护一方百姓平安。”

周怀仁站起身，走到窗前，望着窗外漫天飞舞的雪花。朔风卷着雪沫子拍打窗棂，发出簌簌的声响。他想起兵部案头上积压的辽东急报，想起那些穿着单衣戍守边关的士卒，想起百姓被矿监税使盘剥得流离失所的惨状，胸中的郁气翻涌不休。

良久，他转过身，眼中的迷茫渐渐散去，取而代之的是一抹决绝的光。他看着陈敬源，一字一句道：

“好。便听你一言，去那南直隶走一遭。为这天下，尽一份绵薄之力！”

陈敬源大喜，起身拱手：“先生英明！学生回去，即刻便去安排！”

炭盆里的火星，被风一吹，陡然明亮起来，映得满室生辉。

窗外的雪依旧下得紧，可屋内的众人，心头却都暖烘烘的，仿佛已经望见了江南的春水，正缓缓漫过堤岸。