短打的汉子，正围着一辆粮车拉扯，粮车旁的老掌柜跪在地上，双手死死护着粮袋，哭得撕心裂肺：“这是给德州灾民的救命粮啊！你们不能拿！”周遇吉立刻拔刀上前，才看清那几个汉子腰间别着“矿监司”的腰牌——是程守训派来的税吏，专在官道上劫掠过往粮车。“大胆！”周遇吉喝止，锦衣卫随即围了上去，税吏见是镖局装扮的人，起初还想撒野，直到瞥见郭振明腰间露出的飞鱼服一角，才吓得屁滚尿流，丢下粮袋逃了。老掌柜爬起来，对着商队连连作揖：“多谢好汉！这些粮要是被他们抢了，德州城西的流民就真活不成了！”朱徵妲让宫女递去两锭银子：“老掌柜，这点银子您拿着，路上再添些粮，别让灾民饿着。”老掌柜接过银子，眼圈通红，哽咽着道：“小贵人真是菩萨心肠！只是前面香河驿站那边，矿监的人盯得更紧，你们可得小心！”商队继续前行，路况愈发难走。官道旁的柳树被雨水泡得发白，枝条垂在水里，偶尔能看见漂浮的麦秆和破屋梁——那是上游村落被冲毁后漂下来的，木料散发着朽木的腥味，在浑浊的水面上时沉时浮。车马走得慢，直到暮色四合，才望见前方香河驿站的灯笼。灯笼的光晕在雨雾中晕染开来，像一团团橙色的光晕，映得路边的积水泛着诡异的幽光。

“千户大人，”打头的锦衣卫回来禀报，“驿站里只有三个驿臣，说是其他驿卒都被矿监调去‘护矿’了，形迹可疑。”郭振明使了个眼色，周遇吉带着两个锦衣卫先摸进驿站，片刻后便出来招手：“里面有问题，驿臣的行李里藏着糕点。”众人进了驿站，三个驿臣见商队人多，眼神躲闪，其中一个瘦高个还下意识摸了摸衣领。锦衣卫上前搜查，从瘦高个的包袱里搜出一碟桂花糕，糕饼香气扑鼻，却在银簪探入后，簪尖瞬间变黑——是“花蜜”毒！糕点表面的糖霜在烛光下泛着细碎的光，却暗藏致命的杀机。驿站里弥漫着一股陈年霉味，混合着桂花糕的甜香，形成一种令人作呕的矛盾气息。“你们是何人派来的？”郭振明按住腰间佩刀，目光如炬。瘦高个脸色煞白，突然猛地从衣领里拽出一粒黑色药丸，塞进嘴里。“不好！”锦衣卫扑上去时，他已经嘴角冒黑血，身子一软倒在地上，喉咙里发出嗬嗬的声响，转眼就没了气。他的指甲抓挠着地面，留下几道带血的抓痕，空气中弥漫着血腥与药丸的苦味。剩下两个驿臣吓得瘫在地上，抖着嗓子求饶：“大人饶命！我们是被一个郑姓官爷逼着来的！他说只要把这糕点给小郡主吃了，就给我们五十两银子……我们不知道是毒啊！”

“郑姓？”郭振明心里一沉，已知是郑国泰的手笔。他示意锦衣卫把两个驿臣捆起来：“连夜押走，等过了德州再交官审问，别让他们走漏消息，免得惊动前面的矿监。”“舅舅”朱徵妲喊道，声音清脆却透着寒意，“两位叔叔，任务失败，你俩结果当如何？”两位驿卒自然吓的半死，心里很清楚。朱徵妲眨巴着大眼睛，萌萌的询问：“两位叔叔，是受人胁迫，还是心甘情愿地想毒害我这么个皇爷爷家的宝贝孙女？”2岁半的小妲妲眼神澄澈，却带着超越年龄的锐利。两位驿卒扑通跪地，磕头如捣蒜：“回小郡主，我等想活命，实在被逼无奈啊！那郑大人说，若不从，便要灭我们全家……”“舅舅，给他们签字画押后，随我们一同去德州，清芷姐姐，给他俩换个妆容。”“是”朱徵妲声音虽轻，却自有威仪。夜色再次笼罩下来，商队不敢在驿站久留，趁着月色继续赶路。车轮碾过坑洼的路面，发出吱呀的声响，朱徵妲坐在车里，听着外面的动静，小手轻轻摸着披风里的东宫调印。她知道，香河驿站的死士只是开始，从通州到德州，每一步都踩着风险——矿监的眼线可能藏在流民里，沿途的水井或许被下了毒，甚至前面的德州城门，说不定早已布好了矿监的埋伏。可当她想起路边农夫舀水时木瓢与泥水碰撞的沉闷声响，想起老掌柜护着粮车时粮袋摩擦的沙沙声，又握紧了算盘。车外，郭振明和周遇吉正低声.商议着明日过德州的对策，“可联系上王来聘和李半天？”

“联系上了，不日即将抵达，破庙会合”“好”月光洒在他们的飞鱼服上，映出冷冽的光。商队的马蹄声在夜色里渐行渐远，朝着德州的方向，朝着那些盼着赈灾粮的百姓，坚定地走去。邸报传讯：搅乱矿监局车帘被夜风掀起一角，朱徵妲借着月光，指尖轻轻拂过《大明邸报》上那几行关于矿监的文字，转头看向身侧的张清芷。她声音虽轻，却带着不容置疑的决断：“清芷姐姐，你即刻去安排——让‘雀儿’的人把这邸报内容抄录百份，沿途贴在驿站墙、运河码头、市集牌坊上，再让几个嘴巧的姐妹，装作流民去茶馆酒肆里说，就说矿监程大人、高大人他们主动要帮着赈灾，连圣上都准了奏。”张清芷眼中闪过一丝明悟，立刻颔首：“郡主放心，奴婢这就去办。‘雀儿’在香河、武清都有暗桩，今夜就能把消息散出去。”说毕，她身形一闪，已隐入夜色，只余下衣袂带起的一缕若有若无的兰香，与官道旁芦苇荡的飒飒声融为一体。

不过两个时辰，商队行至武清地界时，沿途的动静已悄然变了。运河码头的石板路上，几个穿着粗布衣裳的妇人正围着一张刚贴上的邸报抄件议论。她们的指尖摩挲着粗糙的纸面，仿佛要透过