敌人，两位嬷嬷和张清芷也随侍在旁。

张清芷摇摇头，低声道：“越是平静，越觉得心慌。穆先生还在研究徐大人的《甘薯疏》，说是到了下一处码头，要赶紧把‘窖藏法’的要点抄录寄回德州。郡主她在舱内有些不安。”

舱内，真正的徵妲郡主，正趴在窗边，看着运河上往来的漕船和远处辛勤拉纤的民夫，小脸上没有了平日的活泼，带着一丝与她年龄不符的忧思。她听到了刘显带来的好消息，也感受到了德州百姓刚刚燃起的希望，更明白自己此行带回的证供和推动的新政，触动了多少人的利益。

“清芷姐姐，沈大哥，”她轻声说，“我们一定要平安回去。不是为了领赏，是为了赵官屯的甘薯，为了张婆婆的新棉袄，也为了……父王和母妃能少操些心。”

沈砚重重点头：“郡主放心，臣等拼死护卫！”他暗中打了个手势，几名扮作船工的锦衣卫好手悄然移动位置，警戒范围又扩大了几分。

与此同时，在李三的引钱和煽动下，几艘快船悄无声息地汇入了运河某处支流，与鲁王昔日的一些残部汇合。这些亡命之徒被“十万两”和“朝廷正在清算旧账”的谣言刺激，已然红了眼，磨刀霍霍，只等猎物进入预设的伏击河段。

赵官屯的新绿与州衙的筹谋

德州这边，新政的春风已然吹拂。第一批甘薯种苗在穆学衍的指导下，分发到了赵官屯的农户手中。那片曾经饱受涝灾和盐碱之苦的土地上，人们怀着期盼和些许忐忑，开始尝试新的耕作方法。刘显忙得脚不沾地，一边组织青壮按照汪应蛟即将推行的治河方略加固堤坝，一边协调孤老院的人手准备承接官府的杂役。

州衙内，郭维城与穆学衍等人也没闲着。他们知道，汪应蛟和徐光启的到来意味着更大的变革，但也必将引来更顽固的旧势力反弹。王之祯派李三南下的消息，像一片阴云笼罩在心头。

“必须确保郡主和沈大人安全抵京，他们带回的证供是关键。”郭维城沉声道，“另外，盐铺的账目要尽快理清，形成铁案。只要扳倒了王之祯这条线，郑家乃至其背后的势力才能被撼动。”

穆学衍推了推眼镜：“德州这边，农事一旦铺开，民心便稳了一半。只要今年甘薯丰收，有了实实在在的收成，后续政策推行就会顺利很多。现在只盼……运河之上，一切平安。”

生死一线，运河鏖战

就在船队即将进入一段河道狭窄、芦苇密布的水域时，沈砚心头警铃大作。“减速！戒备！”他厉声喝道。

话音刚落，数支火箭从芦苇丛中射出，直奔官船！同时，几艘快船如离弦之箭般冲出，船上的亡命之徒挥舞着兵刃，嚎叫着扑来。

“保护郡主！”沈砚拔刀出鞘，格开射来的箭矢。锦衣卫与漕帮好手立刻结阵迎敌，刀光剑影，瞬间打破了运河的宁静。

战斗异常激烈。来袭者显然都是老手，悍不畏死，且目标明确，主要攻击张清芷所在的舱室。沈砚身先士卒，刀法凌厉，接连砍翻数名跳帮的匪徒，但敌人数量众多，且带有弓弩，一时僵持不下。

混乱中，李三躲在远处的一艘小船上，紧张地观望。他看到“郡主”的舱室被重点围攻，脸上露出一丝狠毒的笑意。

然而，他低估了沈砚的准备和锦衣卫的战力，更低估了漕帮对水路的熟悉。就在匪徒们以为胜券在握时，几条漕帮的快船从侧后方包抄过来，船上的帮众用长竿和挠钩攻击敌船，打乱了他们的阵型。

同时，真正的徵妲在两名精锐锦衣卫的保护下，早已转移到另一艘不起眼的货船上，由穆学衍提前安排的人手接应，正悄然驶向安全的岸边。

匪徒头目见久攻不下，官船护卫顽强，侧翼又受攻击，开始急躁。而沈砚看准时机，一声令下，锦衣卫发动反冲锋，终于将跳帮的匪徒尽数歼灭或逼退入水。

李三见事不妙，刚想驾船溜走，却被一名眼尖的漕帮兄弟发现，一网撒下，连人带船被拖了过来。

风波暂息，前路未卜

战斗结束，清点伤亡，护卫多有损伤，但核心人员无恙。小女孩虽受了惊吓，但安然无恙。被俘的匪徒和李三，成了王之祯勾结鲁王余孽、谋害郡主的铁证。

消息传回德州和京城，朝野震动。

朱常洛在东宫接到密报，又惊又怒，拍案而起：“好个王之祯！竟敢如此！”太子妃郭氏更是后怕不已，紧紧握着徵妲提前写好的报平安家书（由秘密渠道送回），泪如雨下。

徵妲望向北方，那里是紫禁城的所在。她轻轻“嗯”了一声，整理了一下衣襟。她知道，德州的垦荒新政才刚刚开始，而京中的斗争，也远未结束。但她带来的希望之火，已然在德州点燃，就绝不会轻易熄灭。这运河上的生死考验，只是她漫长路途中的一劫，而她，必将带着更多的责任与勇气，走下去。

金蝉脱壳，暗度陈仓

运河遇袭的消息，如同插上了翅膀，迅速传开。所有人都知道，明慧郡主的船队在归京途中遭到了“鲁王余孽”的疯狂袭击，虽击退贼寇，但郡主受惊，队伍不得不放缓行程，加强戒备。

然而，这仅仅是表面上的烟雾。

在沈砚和张清芷的精心策划下，一个“金蝉脱壳”之计已然执行。表面上，由戚昌国、戚报国两兄弟贴身护卫，张清芷带来的小女孩依然假扮“明慧郡主”乘坐那艘备受瞩目的官船，大张旗鼓地沿着运河继续缓慢北行，吸引所有潜在敌人的目光。这支队伍如同明灯，照亮了