重点头，“死者身上皆现紫黑色斑块，死状极惨！”

吴有性倒吸一口凉气，看向沈砚，声音带着前所未有的凝重：“沈百户！若真是鼠疫，且是此等急症烈性，传播极快！安德驿乃至整个平原县境，恐怕已如火山积薪！我们必须立刻改变行程，绕开所有人群聚集之地，同时要严密自查，我们之中，尤其是接触过那驿卒和流民的医童，必须立刻隔离观察！”

祠内的气氛瞬间降到了冰点。贪官灭口，烈性瘟疫，任何一件都足以让人头皮发麻，如今两件并发！

沈砚拳头紧握，指节发白。他看了一眼仍在安睡的朱徵妲，决断道：“吴太医，立刻为你和所有医童检查！戚把总，加强警戒，任何人不得随意出入祠庙！张姑娘，让你的人……”他看向“灰隼”，“……尽全力查明这鼠疫源头和目前扩散范围！但要确保自身安全，不可勉强！”

“灰隼”拱手：“属下明白！已有兄弟在查，一有消息，会以老法子传递。”说完，他不再多留，如同来时一样，悄无声息地再次融入夜色之中。

他走后，祠内陷入了死一般的寂静。只有火堆燃烧的噼啪声，以及吴有性迅速为几名面露惶恐的医童检查时，那压抑的询问和听诊声。

幸运的是，吴有性和四名医童目前均无异状。但这并不能让人放松，瘟疫的潜伏期如同悬顶之剑。

“鼠疫……怎会突然出现如此烈性的鼠疫？”吴有性眉头紧锁，喃喃自语，“安德驿……流民聚集，卫生堪忧，但爆发得如此集中猛烈，不合常理……”

张清芷走到他身边，低声道：“吴太医，你是否怀疑……这疫情，并非天灾？”

吴有性猛地抬头，眼中闪过一丝惊骇：“你的意思是……人祸？！”

“只是猜测。”张清芷目光锐利，“赵德柱刚被我们抓到尾巴就遭灭口，紧接着他管辖的区域内就爆发异常烈性瘟疫……时间上，未免太过巧合。若有人想借瘟疫之手，彻底抹平某些痕迹，或者制造更大的混乱……”

她没有再说下去，但在场所有人都感到一股寒意从脊背升起。如果真是人为散布瘟疫，那幕后之人的狠毒与疯狂，简直令人发指！

沈砚走到窗边，望着外面浓稠的黑暗，仿佛能感受到无形的疫病与杀机正在夜色中蔓延。他沉声道：“无论天灾还是人祸，我们当下的首要之务，是确保郡主绝对安全，尽快抵达相对安全的聊城。原定路线已不可行，戚百户，我们需要一条全新的、尽可能避开所有村镇的路径，直插聊城！”

戚昌国立刻摊开舆图，就着篝火的光芒，手指在上面快速移动、比划，寻找着那条理论上存在，但可能极为难行的“生路”。

这一夜，河伯祠内无人能眠。每个人都紧绷着神经，既担忧着看不见的疫病，又警惕着暗处可能存在的杀手。朱徵妲在睡梦中似乎也感受到了不安，轻轻呓语了一声，小手无意识地抓住了张清芷的衣角。

张清芷轻轻拍抚着她，目光却与沈砚、吴有性等人一样，充满了凝重与决然。前路未知的荆棘，似乎比他们预想的还要茂密，还要致命。但马车既然已经启程，便再无回头之路。

黎明前最黑暗的时刻，一支精简而警惕的队伍，悄然离开了废弃的河伯祠，没有沿着任何已知的官道或大路，而是根据戚昌国连夜重新规划的路线，一头扎进了荒僻的山野与丘陵之间。他们必须与时间赛跑，与瘟疫赛跑，也与那隐藏在幕后的黑手赛跑。

而关于烈性鼠疫的消息，以及平原县丞离奇死亡的情报，也正通过“雀儿”独有的渠道，以比马车更快的速度，向着德州的汪应蛟，以及京城万历飞驰而去。一场席卷朝野的风暴，正在这山东地界的苦难之上，加速酝酿。