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相较于初见时，沈万三变化着实不小。那时他还是江南水乡养出来的富商，皮肤白皙丰润，带着几分商人的雍容；如今却黑了不少，是北方风沙日晒留下的痕迹，身形也精瘦了一圈，褪去了多余的虚浮，整个人显得干练利落。唯有那双眼睛，比从前愈发有神，闪烁着精明与沉稳的光芒，透着一股历经奔波却愈发精神的劲儿。

“沈叔，辛苦了。”朱槿轻轻放下茶杯，语气带着真切的体恤。

沈万三连忙摆手，脸上露出爽朗的笑意，声音洪亮：“公子说的哪里话！能为公子效力，替公子打理北方事务，哪有什么辛苦可言？这是我的福气。”

他如今的核心差事，便是执掌北方的茶马互市。这差事看似是肥缺，实则繁琐又辛苦。北方的天气与江南截然不同，冬日酷寒凛冽，风沙漫天，夏日又干燥炎热，初来之时他着实适应了许久。

每日天不亮便要起身处理互市的各项事宜，对接各方商户，协调与边地卫所的关系，还要核算账目、调度货物，忙得脚不沾地。更难得的是，茶马互市的绝大部分利润，沈万三都一分不少地按时上交给朱槿，自己只留取少量必要的周转资金。即便如此辛苦，他脸上却毫无半分怨言，反倒乐在其中。

朱槿自然知晓其中缘由，沈万三半生经商，虽富可敌国，却始终受限于“民商”的身份，诸多事务难免束手束脚。

而如今，他是奉朱槿之命行事，背后有皇子的背书，甚至可算作“奉旨办事”。无论是对接官府，还是协调边地事务，都一路绿灯，从前那些需要百般周旋才能办成的事，如今抬手便能解决。这份“便宜”，比再多的利润都让沈万三受用。

沈万三端起茶杯一饮而尽，眼中闪过一丝满足：“如今这日子过得才叫踏实！有公子撑腰，办起事来畅通无阻，再也不用看那些官员的脸色。就算累些，心里也是敞亮的。”

朱槿闻言笑了笑，沈万三的心思他自然明白。这种“奉旨办事”的身份，不仅给了他行事的便利，更给了他一份前所未有的安全感与体面。

他轻轻点头：“沈叔能适应便好。北方茶马互市事关安抚边地、筹措军资，往后还要多劳沈叔费心。对了，关于羊毛的事情，如今怎么样了？”

沈万三脸上笑意更甚，身子微微前倾回道：“回公子，一切都按您所言顺利推进！属下已经联系上了杜尔伯特氏的首领，名叫特尔格台什，此人性格豪爽，极好打交道。”

他顿了顿，语气带着几分感慨：“说起来也是稀奇，羊毛在他们部落里根本不值钱，平日里要么随意堆在帐篷角落，任凭风吹日晒腐烂；要么就只是简单晒干后，塞进牛羊皮里做成粗糙的毡垫、毡靴，聊胜于无。还有些用不上的，干脆就直接丢弃在牧场，连多看一眼的心思都没有。如今咱们居然拿粮食、茶叶跟他们换这些‘废料’，他们简直喜出望外。”

沈万三说到这里，忍不住笑出了声：“那些牧民见了咱们的商队，就差把咱们当祖宗供起来，争先恐后地把家里攒的羊毛都抱出来换物资，生怕慢了一步就没机会了。特尔格台什更是拍着胸脯保证，后续会发动全族为咱们收集羊毛，只求咱们能按时送来粮食和茶叶。”

朱槿听着，缓缓点了点头，神色平静，仿佛早已预料到这般结果。

他端起茶杯浅啜一口，心中思绪流转：沈万三这步棋走得极对，选杜尔伯特氏合作，正是看中了他们的低调与依附性。

如今北元的格局本就四分五裂，各部族之间矛盾重重，正好可以借贸易之名，拉拢弱势部落，为后续北上漠北铺垫。

朱槿心中暗自梳理着北元的局势：当前北元最核心的势力，便是黄金家族所在的鞑靼部。

所谓黄金家族，指的是成吉思汗孛儿只斤氏的嫡系后裔，因为被认为拥有“天命所归”的皇室血脉，是蒙古各部名义上的共主，这一系的后裔也被蒙古人尊为尊贵的“黄金血脉”。

而鞑靼，在明初语境里，就是指代以黄金家族为核心的蒙古本部部落，也是北元政权的正统代表，如今的北元皇帝爱猷识理达腊，便是鞑靼部的核心人物。

除了鞑靼部，北元西部还有一股不容小觑的强部——瓦剌部。

瓦剌部的由来已久，其汉义为“森林百姓”，最初是生活在漠西森林地带的游牧部落联合体，与鞑靼部的黄金家族血缘关系疏远。

此时的瓦剌部尚未形成统一的核心，但未来潜力极大，日后会崛起为威震草原的势力，甚至在土木堡之变中击溃明军、俘虏明英宗，成为明朝的心头大患。

当下瓦剌部内部以绰罗斯氏、和硕特氏、土尔扈特氏、杜尔伯特氏四大部族为主，彼此相互制衡。

这四大部族各有渊源：绰罗斯氏是斡亦剌惕部的主流分支，长期占据瓦剌部的贵族地位，也是日后准噶尔部的统治家族；

和硕特氏的首领出身不凡，是元太祖成吉思汗之弟孛儿只斤·哈布图·哈萨尔的后裔，在瓦剌联盟中地位举足轻重，尤其在绰罗斯氏衰落的阶段，和硕特部首领长期担任卫拉特四部的盟主；

土尔扈特氏则被认为是突厥人克烈部首领王罕的后裔，有着独特的部族传承；

而沈万三所联系的杜尔伯特氏，与准噶尔部同宗同源，其统治家族同样是元臣绰罗斯·孛罕的后裔，该部长期游牧于额尔齐斯河两岸，在卫拉特四部中相对低调，实力也较弱，常年依附于势力更强的绰罗斯氏（也就是未来准噶尔部的前身）