往日缀满红花的枝头竟光秃秃一片。地上散落着些被踩烂的花瓣，竹篮、布包等采摘工具丢得满地都是，显然是有人提前扫荡过。

这是怎么回事？王雪蹲下身，捡起一片被揉碎的花瓣，眼圈瞬间红了，昨天还开得好好的，怎么一夜之间就没了？

一个村民叹了口气：早上我路过这里，看见钱多多带着一群人，用麻袋把木棉花全摘走了。他们说，这花现在归同德堂管，谁再敢摘，就打断谁的腿！

王宁面色凝重，指尖攥得发白。钱多多是滇南有名的药材商人，向来唯利是图，与孙玉国勾结囤积木棉花，显然是想垄断货源，逼得青溪镇百姓只能高价买同德堂的假药。他抬头望向河谷深处，那里还有一片野生木棉林，只是地势险要，需穿过陡峭的乱石坡才能到达。

走，去深处采摘！王宁当机立断，背起药篓便往河谷深处走。他身着的藏青色长衫被汗水浸湿，紧紧贴在背上，却丝毫没有放慢脚步。王雪和村民们见状，也纷纷跟上，手中的镰刀在乱石间划出清脆的声响。

穿过乱石坡时，突然从旁边的灌木丛中冲出几个手持棍棒的壮汉，为首的正是钱多多的手下。王掌柜，这木棉花已经被我们东家包了，识相的赶紧离开！一个壮汉挥舞着棍棒，语气嚣张。

药材是天地所生，岂能被你们私占？王宁上前一步，挡在村民面前，青溪镇百姓正受暑疫之苦，这木棉花是救命药，你们怎能囤积居奇？

救命药？钱多多从灌木丛后走出来，身着锦缎长袍，手里把玩着一串佛珠，王掌柜，这年头生意归生意，药材的价钱，自然是由我们说了算。你若想拿货，一斤木棉花，五十两银子，少一分都不行！

你这是抢钱！王雪气得浑身发抖，寻常药材一斤不过几钱银子，你竟敢抬价百倍！

钱多多嗤笑一声：物以稀为贵，现在河谷里的木棉花都在我手里，价高者得。你若不买，就等着看青溪镇百姓一个个倒下吧！

就在这时，一道青色身影如箭般窜出，林婉儿手持短刀，挡在王宁身前。她腰间的木棉花香囊随风摆动，眼神冷冽如冰：钱老板，做生意要讲良心，囤积救命药材，就不怕遭天谴吗？

钱多多脸色一变，认出了林婉儿。当年他曾想垄断滇南的三七货源，被林婉儿的父亲搅黄了生意，如今见她出现，心中不免有些忌惮。但想到身后有孙玉国撑腰，又硬起了心肠：林姑娘，这事与你无关，最好别多管闲事！

百草堂的事，就是我的事。林婉儿短刀一扬，寒光闪烁，今日这木棉花，我们摘定了！

壮汉们见状，纷纷挥舞着棍棒冲上来。林婉儿身形灵活，短刀在她手中舞得密不透风，时而格挡，时而反击，几个回合下来，壮汉们便被打得鼻青脸肿，连连后退。钱多多没想到林婉儿身手如此厉害，吓得往后缩了缩，却不肯认输：你们等着，我这就叫人来！

不必麻烦了。王宁走上前，语气平静却带着力量，钱老板，你以为垄断了河谷的木棉花，就能逼我们就范吗？他转头对村民们道，木棉花适应性极强，只要截取成熟的枝条，移栽到后山的闲置地块，悉心照料，来年就能开花结果。我们自己种，再也不用受他人牵制！

村民们眼睛一亮，纷纷附和：对啊！我们自己种，想摘多少摘多少！王掌柜，你快教我们怎么移栽！

钱多多脸色铁青，他没想到王宁竟有这样的后手。林婉儿上前一步，冷冷道：钱老板，若再纠缠，我不介意让官府知道你囤积居奇、哄抬药价的事。

钱多多深知官府对暑疫期间的药材管控极严，若是被告发，不仅赚不到钱，还得吃牢饭。他狠狠瞪了王宁一眼，带着手下悻悻离去：王宁，你给我等着！

赶走钱多多后，王宁立刻带着村民们采摘剩余的木棉花，又截取了不少粗壮的枝条。回到青溪镇，他便领着大家前往后山的闲置地块，亲自示范移栽技巧：木棉花喜阳耐旱，移栽时要挖半尺深的坑，底部铺一层碎石透气，枝条插入土中三分之一，浇透定根水即可。

他的双手沾满泥土，指甲缝里嵌着草根，却依旧动作娴熟。张娜和张阳也赶来帮忙，张娜提着水桶给刚移栽的枝条浇水，张阳则在一旁讲解养护要点：木棉花耐旱怕涝，后续浇水不必过勤，待土壤干透再浇即可。

忙活了大半日，后山的地块上栽满了木棉枝条。王宁擦了擦额头的汗水，望着整齐排列的枝条，心中稍稍松了口气。但他知道，孙玉国和钱多多绝不会就此罢休，必须尽快找到他们售卖假药的证据。当晚，林婉儿换上夜行衣，悄悄潜入同德堂后院。后院的仓库里堆满了麻袋，里面装的正是收购来的木棉花。她打开一个麻袋，一股霉味扑面而来，里面的木棉花不仅没有去除花萼，还混杂着不少发黑霉变的花瓣，甚至有几只虫子在上面爬动。

果然是劣质药材。林婉儿心中一怒，正想收集证据，却听到门外传来脚步声。她迅速躲到横梁上，只见孙玉国和钱多多走进仓库，正在商议如何将这些劣质木棉花掺进特效药中。

这些花虽然霉变了，但只要磨成粉，谁也看不出来。孙玉国阴笑道，反正那些村民也不懂药材，能骗一个是一个。

钱多多点点头：等木棉枝条开花结果，还得等一年。这一年里，青溪镇的药材生意，就全是我们的了！

林婉儿强忍怒火，待二人离开后，悄悄取下几袋霉变的木棉花，带回了百草堂。

第二天清晨，镇民大会在河谷边的