不是等你回来，我一天都活不下去！如今你也被抓了，迟早也是个死，我婉儿活在这个世上，已经没了盼头，还不如死了好！”说着她抹去眼泪，站起来，走到井栏边往下看，井里一片漆黑。她一闭眼，身子往前一歪。

突然一双大手把她拦腰抱起。婉儿吓得一睁眼，竟是铁三拳。婉儿挣扎着下来：“你拉我干什么，我自己死，关你什么事！”

铁三拳大声说：“当然关我事，人之发肤，受之父母，怎么可以轻生？”

婉儿哭出声来：“我怎么这么命苦啊！”

铁三拳在一旁安慰：“孩子，再苦再难，总会过去的！你父母要是知道了……”

婉儿泪水涟涟：“我爹从小就不要我，把我卖给了戏班子……”

铁三拳心里一震：“天下哪有不爱孩子的父母，你爹一定也是遇到难处了。”

众人退出后，汪朝宗把自己关在书房，看着御赐的从二品布政使顶戴袍服，过了很久，他才伸手轻轻去摸那红珊瑚顶子。如豆的灯光晃过他的脸，心力交瘁的他似乎苍老了很多。

汪朝宗喃喃自语：“布政使？布政使！这是布的什么政！”他突然一挥手将顶戴挥到地上。许久，汪朝宗两眼血红地盯着地上的红顶子，潸然泪下。

盐政衙门一房间内，卢德恭正把手中的卷轴放到桌子上：“何先生，这是敝人珍藏的一幅郑先生墨宝。说话算话，送给先生。”

何思圣慌忙答谢，在石桌上展开画作，出神地审视。

阿克占走了进来：“卢老，收买我的师爷，是不是想为你的贤弟子汪海鲲求情哪？”

卢德恭微微一笑：“阿大人明察，教不严，师之惰，海鲲虽非卢某入室子弟，然耳提面命也有时日，本想润物无声，没想到竟铸成大错。”

阿克占神色略有不悦。

何思圣抬起头，满脸笑容：“的确是冬心先生的真迹，学生却之不恭。”

“何先生太客气了。”

一衙役匆匆从前边过来：“大人，汪朝宗又来了，在签押房。”

阿克占苦着脸对卢德恭：“又是来撞木钟的。卢老，这回你可别躲，一起见见吧。”

在汪朝宗焦急的等待中，阿克占和卢德恭联袂而入。汪朝宗赶紧站起行礼，阿克占摆了摆手，问：“还是为了汪海鲲？”

“是，我刚从知府衙门来。”

“宋由之尽把黑脸留给本院唱。朝宗，我不是跟你说了嘛，这事我就当没看见。”

“案子总还要盐院审。”

阿克占没法再躲了：“你心里得有准备。朝廷有法度，盐务有规矩。咱们交情归交情。说到底，海鲲是死罪可免，活罪难逃。殴打盐官，火焚衙门，再怎么，也得刺配。”

汪朝宗坐在那里，半天没说话，气氛有一些僵持，卢德恭上前拱了拱手：“大人，不见得吧？”

阿克占不高兴了：“那按卢老的意思，非要汪海鲲无罪释放？”

“依我看，海鲲罪不至此嘛！”

阿克占生气了：“聚众闹事不是罪？殴打盐官不是罪？火烧衙门不是罪？”

“那都是事出有因。海鲲是替灶户们打抱不平。要不是盐官不尽责，衙门不争气……”

阿克占气道：“卢大人，你自己也是盐官！汪海鲲既然没罪，既然官逼民反，咱们就各自给皇上写谢罪折子吧！用咱们这两顶帽子保下海鲲！”

卢德恭毫不退让：“我正有此意！”

阿克占怔住了。他望着卢德恭又看了看汪朝宗，脸色难看地勉强笑了笑：“卢老，你到底还是来给朝宗撑腰和我打擂台的？”

卢德恭双手一拱：“下官不敢。盐场境遇之悲惨下官还是略有所知，年辰好的时候尚可勉强度日，遇到台风、连天雨，根本无法过活。我等盐官虽说受命于朝廷，终不能置百姓疾苦于不顾，汪海鲲年轻气盛，虽有过激之言行，其发心并无犯上作乱之意。还请大人明察。”

阿克占沉默了。他闭上眼睛，指头磕着桌子，良久不说话。

卢德恭也沉着脸一声不吭。汪朝宗坐在椅子上如同芒刺在背。

阿克占缓缓地睁眼，开口：“事到如此，我是非答应不可了？”

他沉痛地望着汪朝宗。

卢德恭“哼”了一声，表示默认。

不知道从何时起，一股流言像长了翅膀似的传遍了扬州城。说浙江的布政使海宁陈老爷上京，奏说江浙沿海出现了一种怪病，也就像瘟疫一般，无影无形，但是更凶！这种怪病，针灸不治，连神医叶天士到了也没辙。但是呢，每天用盐水擦身就可以防。要不灶户们都没事呢，他们成天在盐水里滚啊。

一石激起千层浪。清晨，天光还没大亮，各大盐行外，几十个百姓排着队伍，按次买盐。有些人拿着大碗，有些人端着小瓷盆，有些人甚至揣着布口袋，人龙还在络绎增长，远远超出了平日的规模。马德昌的广泰盐行前面已经密密麻麻地挤满了人群。大碗和小盆已经基本绝迹了，几乎都是口袋。人们焦急地涌动着。

伙计摆着一张臭脸：“涨价了。十五文一斤，爱买不买啊。”

人们互相张望着，没有人离开。

盐号开张了。

“不要挤啊，先来后到。”

人们哪管他说什么，一窝蜂涌了上去。没几天，市面上的存盐一抢而光。

马德昌听了又惊又笑：“什么？盐号没盐了！”