汪朝宗“扑通”跪下：“臣该死。”

“历朝历代，臣民如此大胆戏弄天子的，诸位听说过吗？”

“没有。”

“你们敢吗？”

阿桂等一齐跪倒在地：“奴才不敢！”

只有汪朝宗呆呆地站着，有些鹤立鸡群，又有些孤单。

乾隆冷笑道：“汪朝宗，你可真是标新立异，独占鳌头啊。”

汪朝宗这才跪下：“微臣该死，但微臣也是为朝廷、为圣上着想。”

“好一个为朕着想！你倒是说说，你是怎么为朕着想的。”

汪朝宗缓缓说：“高家堰年久失修，洪泽湖水泻入里下河，万顷良田，顿成泽国。农家眼看将熟之稻谷没于水中，划木盆下田抢割，妇孺号哭于内，饿殍陈尸于道，房舍坍塌，溺畜横流，其惨状触目惊心。此时，扬州城内齐心赈灾，盗匪救人，娼妓募捐，但仍是杯水车薪。”

乾隆听得颇为专注：“说下去。”

“此刻，如将扬州之银两解押京城，不啻是落井下石，民众哗变一触即发。如我扬州士绅商贾墨守成规，那无异于激发民怨，有损圣上的万世英名。如是，臣等罪莫大焉！”

“如此说来，你拿锡锭滥竽充数，倒是公忠体国之举了？”

“臣身荷皇恩，不敢不尽心报答。”

刘统均站出来：“好一个尽心报答！汪朝宗，扶困赈灾，朝廷早已未雨绸缪，扬州盐商发引缴税，本是天经地义。普天之下，莫非王土，圣上体察下情，万民欢呼，岂容你恣意诽谤？”

汪朝宗淡淡听着，沉默不语。

乾隆皱皱眉头，忽然问和砷：“和砷，你怎么看？”

“皇上，一年来，汪朝宗先是押解捐输，解四川平叛兵饷之急，后又赈灾济民，功不可没。况且救灾一事，事急从权，也算情有可原。”和砷似早有准备。

乾隆点头说：“这是明白事理的话。天下的百姓，都是朕的子民。扬州的百姓遭了灾，朕当然要救，但户部拨银子，再押解到扬州，中间就得耽搁不少时日，就可能会出事。汪朝宗这一百万两银子一挪，就把灾情给控制住了。有的话，他自己不敢居功多说，朕替他说。救灾如同用兵，也是将在外君命有所不受的道理。刘统均，大灾大难面前，关键是要拿出办法来，说些歌功颂德的虚话，没用，你说是不是？”

刘统均一哆嗦：“皇上教训得是！”

阿桂也赶忙上前：“皇上圣明！”

“都不要说了。天朝恩泽，百密一疏。远水不解近渴，也是常有的事。汪朝宗差事办得尽力，富而有仁，其心可嘉。然国法威严，朕虽法外开恩，下不为例，众爱卿亦不可照猫画虎。散了吧。朝宗，你留下，朕有话问你。”

三希堂是个只有十几平米的书房。此刻乾隆已经脱去了朝服，盘腿坐在临窗的炕上，对面则是同样盘腿而坐的汪朝宗。

“能与朕同席而坐的，普天之下，唯有你汪朝宗。”

“微臣诚惶诚恐。”

“你看，又来了。外面对你们盐商物议甚多，朕听多了，就当是耳旁风。事非经过不知难，每次逼着你们拿银子，朕也是不得已。”

“臣明白。”

“大清祖训，永不加赋，朕不想扰民，能指望的，也就是你们这些盐商们了。”

“皇上体恤民情，实乃天下苍生之福。”

“你上次奏折中说，要来当面向朕说明提引亏空的真相。朕倒想听听，你怎么给朕一个说法。”

“圣上，正如阿克占大人所云，自乾隆十一年始有提引以来，隐匿提引银两，私行营运寄顿之事已成常例，支绌腾挪在所难免，所以上缴税银虽然有亏空，但盐商的报效未敢有丝毫懈怠。”

“朝宗的意思，根子出在提引制度上？”

“微臣不敢，天朝人口激增，用度浩繁，圣上设提引之例，合乎开源之法。只是扬州盐商为盛名所累，其实难副。”

“瘦死的骆驼比马大，你汪朝宗也哭穷，朕要有急用，还能指望谁？你也不必多言，咱们不绕圈子，朕就想知道，那些银子没进国库，究竟下落何在。”

“说句实情，这回押解来京的五百万两银子，除了抄没贪官家财，还是靠盐商捐资，取之无道，盐商不服呀。盐商若要自保，就得交代以前那些银子去了哪里。可是，这就难了。说出来吧，有多少人头要落地，以后，盐商就见不得人了。不说出来吧，盐商又不得过身。难哪！”

“听说扬州盐商有一个什么秘密账本？”

“圣上明察。那实在不是什么私自留的账本，那只是务本堂把各总商的捐输、税银以及杂项的，自己如何开销的，记了一个账册。本是商场旧例，未料竟成祸端，还枉送了几条人命。”

“也难怪，想到自己怎么从盐商那里拿了多少见不得人的银子，被一一记录在案，不知道有多少人要寝食不安。现在这本账，到哪里去了？”

“原来的账本，已经烧了，可还是没有半日太平。微臣有位忠仆管夏，打理务本堂账务多年，对账目能倒背如流，可以说，他就是个活账本。”

“他人呢？”

“我让他隐居起来，怕有人要害他。”

汪朝宗镇定地在一旁等候着乾隆的发问，可是乾隆并不说话。

过半晌，乾隆终于开口了：“账上有些什么人，有的，不看，朕也想得到。”

“皇上圣明。”