大，显示帝国边境的一片区域。

那里有数百个红点正在集结。

“根据最新情报，噬魂正在调集一支新的舰队，规模至少是之前的三倍。他将其命名为‘复仇之镰’，目标明确指向护道星系。”

秦风的瞳孔收缩。

“黄色是混乱区域，”索拉接话，“帝国统治崩溃后，那些被解放的星域陷入了权力真空。军阀割据，海盗横行，甚至出现了……崇拜深渊的邪教组织。我们怀疑，其中有噬魂暗中支持的势力。”

“蓝色呢？”

“蓝色是愿意加入护道联盟的文明。”光语者说，“远征军的行动展现了抵抗的可能性，四十七个中小文明已经正式申请加入我们。但他们的军事力量有限，需要时间整合。”

星图继续放大，最后聚焦在护道星系本身。

一个刺眼的紫色光点，在星系外围缓缓闪烁。

“这是什么？”秦风皱眉。

“这就是最严重的问题。”玄真子的表情前所未有的严肃，“三天前，护道大阵的自动监测系统检测到异常能量波动。经过排查，我们在大阵的第七能量节点发现了一个……‘寄生体’。”

画面切换，显示出一段令人不安的影像。

在护道星系外围的小行星带中，一颗直径约五十公里的小行星表面，覆盖着暗紫色的晶体状物质。那些晶体像是活物，正缓慢地脉动着，每一次脉动都会从护道大阵中抽取微量的能量。

更诡异的是，晶体表面不断浮现出人脸——那些脸扭曲痛苦，嘴巴无声地张合，像是被困在永恒的噩梦中。

“深渊污染……”秦风认出了那种特征，“是噬魂的‘深潜者’带进来的？”

“时间点吻合。”格拉克点头，“在你们撤离期间，有三艘医疗船提前抵达。当时战事紧张，检疫程序简化了。我们怀疑，潜伏者混在伤员中进入了星系，然后找机会在防御相对薄弱的外围节点植入了这个‘种子’。”

“它有什么危害？”

“目前还在潜伏期。”凌霄子说，“但根据修真阵法师的分析，这个寄生体正在缓慢改造护道大阵的能量结构。如果不加干预，最多三个月，它就能在护道大阵内部撕开一道永久性的裂缝，让帝国舰队可以直接跃迁到星系内部。”

三个月。

秦风感到一阵寒意。

他们付出了如此惨重的代价回到家乡，却发现敌人早已把刀架在了脖子上。

“能清除吗？”

“理论上可以。”玄真子说，“但需要深入到寄生体核心，从内部破坏它的结构。问题是，任何靠近的生物都会受到深渊能量的侵蚀，修为低于化神期，十息之内就会变异。而修为达到化神期的修士……护道星系目前只有七位，每一位都肩负着重要职责，无法轻易离开。”

“所以需要我去。”秦风明白了。

“你是新任护道人，”光语者的意识波动中带着期待，“护道剑鞘选择了你，王真人的意志认可了你。而且你在‘沉默回廊’经历过深渊污染的考验，体内有封印侵蚀的经验。你是最合适的人选。”

“但不是现在。”秦风摇头，“我的修为只是元婴中期，距离化神还差得远。而且舰队刚回来，伤员需要安置，士气需要恢复，新的防御体系需要建立——”

“给你一个月。”玄真子打断他，“一个月时间休整、准备、提升修为。一个月后，你必须前往第七节点，清除寄生体。否则……护道星系将面临灭顶之灾。”

通讯结束了。

秦风站在空荡荡的舰桥里，望着舷窗外越来越近的太空港。

英雄的归来。

悲壮的凯旋。

可等待他的不是庆功宴和鲜花，而是另一场更加凶险的战斗。

“秦上校，”艾莉娅轻声说，“所有舰船已安全入港。昆仑舰是最后一艘，请准备对接。”

秦风深吸一口气，整理了一下残破的军装。

“打开公共广播，我要对所有幸存者讲话。”

频道接通，所有残存舰船，所有太空港，甚至护道星系的部分地面城市，都能听到他的声音。

“我是远征军指挥官秦风。”

他的声音通过扩音系统传遍星空。

“三个标准月前，我们离开这里时，舰队有三百二十七艘船，八万六千名船员。现在回来的，只有九十一艘船，三万四千人。”

“超过五万两千人留在了星辰大海中。他们有的战死在帝国腹地，有的牺牲在撤退路上，有的自愿成为诱饵，用生命为我们换来了回家的路。”

“我不想说什么‘他们的牺牲是值得的’之类的空话。因为没有任何牺牲是值得的，每一个生命的消逝都是永恒的遗憾。”

“但我想说，他们用生命守护了一样东西——希望。”

“希望我们能够平安归来，希望护道星系能够延续，希望银河系终有一天不再有战争和压迫。”

“现在，我们回来了。带着满身的伤痕，带着失去战友的悲痛，但也带着他们用生命传递的希望。”

“接下来的路不会更容易。敌人还在虎视眈眈，新的威胁已经出现，和平依然遥远。”

“但至少，我们回家了。至少，我们还能继续战斗。至少，我们还有机会让牺牲者的意志得以延续。”

“所以，请擦干眼泪——但不要忘记悲伤。请接受治疗——但不要忘记伤痛。请享受这来之不易的团聚——但不要忘记，有人永远无法再拥抱他们的亲人。”

“一个月后，我们将面临新的挑战。而这一次，我们不再是为了远征，而是为了守护家园。”

“为了那些再也回不来的人。”