乔鹤年摇了摇头。

“已然用了印，后悔也晚了。看看吧，这样写如何？”许主簿微微一笑，抖一抖纸，轻轻吹了吹，然后将其递给乔鹤年。

乔鹤年一呆，心想，革我功名的公事文书又何须我过目。他犹犹豫豫地接过一看，立时瞪大了眼，望着许主簿道：“您这、这是……”

“这是行文贵县的曹主簿，请他将你的秀才名籍调入本县。”

“我不明白。”

“你当了本县的生员，本官才有权推荐你去应拔贡试。”许主簿缓缓说道。

“啊？”乔鹤年做梦也想不到，许主簿会说出这样一句话来。

拔贡！那是天下秀才梦寐以求的殊荣。俗话说“有不通的翰林，却绝无不通的拔贡”，在识家眼里，拔贡的金贵之处就在于它实在是太难得了。会试三年一举，也就是说三年会出一个状元。可是为了怀才不遇的秀才准备的拔贡试，每十二年才一次，按例逢酉之年举行一次，去年本是辛酉，可是咸丰帝驾崩，随即京里政变夺权，于是停考，顺延至今年。

拔贡试是专为真才实学之人准备的常例恩科，每县推荐一名参加省试，每省再选出两名来参加京试，京试得了优等拔贡之名，立时便可以做官，或是小京官，或者外放当知县。换句话说，一个穷秀才若是才学好，运道也佳，转眼之间就能成为一县的父母官，坐衙的大老爷，跻身官途，一步登天。

也正是因为如此，推荐参加拔贡试的名额那是满县秀才挤破头也要去抢的，请托、送礼是司空见惯之事，甚至还有人闯到县衙，拿刀顶着自己的脖子来威胁学官。

“大人，一县只有一个名额，您怎么会给了我呢？再说您不是要革我的功名吗？”

许主簿笑了，拍了拍乔鹤年的肩膀：“你这憨秀才！文章写得那样辣，怎么看不出我是在诈你呢？本县秀才虽多，人才却少。这次‘大典妻’的事情一出，便如一块试金石，看得是清清楚楚，诚如你所言：‘满口诗书，胸无天理，目虽识丁，眼无人伦。’真要是推荐他们中了拔贡，将来也不过就是多个糊涂官罢了。你熟读四书五经，又通天理人情已是难得，何况还有凛凛风骨，这就越发可贵。本官执掌教谕，自信没有选错人，你也不要辜负了本官的期望，真要是有了牧民一方的机会，一定要把百姓疾苦放在心上。”

“大人。”乔鹤年万料不到有此境遇，自己一没钱送礼，二无势可倚，许主簿竟然如此看重自己，把这天大的好事安在自己头上。他登时热泪夺眶而出，深深一揖，“大人请放心，学生一定不负大人教诲。”

乔鹤年出了县衙，一颗心还在“怦怦”乱跳，咬了咬舌头才相信方才这一幕是真的。他本想立刻将喜讯告诉兄嫂，可是又担心自己时运不济，虽然有这么一个良机，但毕竟“场中莫论文”，万一不中，岂不是让他们空欢喜一场。于是等去了常家大院见到兄嫂，便撒了个谎，只说有人请自己到省城教书，也可能随主人家去一趟京城，半年之后就能返回太谷。

乔松年依旧是浑浑噩噩不知悲喜，乔温氏心中却是喜忧参半。喜的是小叔子有一份教职，总算是个体面活，忧的是怕耽误了他的学业。她谆谆嘱咐了好一会儿，叮嘱小叔子供职私塾能赚一份家用虽好，可是除了不要误人子弟之外，还要刻苦向学，准备乡试。

“你大哥最盼你能学业有成、光宗耀祖，这份心愿你要始终记着。我和你大哥一切都好，刚来就领了一份进门钱，虽然不多只有二两银子，可是大弟你也拿着，穷家富路，出门在外，毕竟比不得家中。”乔温氏拿出一个银角子塞给乔鹤年。

乔鹤年知道嫂子贤良辛苦持家，哪里肯要，推让了半天，乔温氏执意要给，乔鹤年只得哽咽着收下，与兄嫂洒泪相别。

他转头又来到万源当铺，找到古平原，将许主簿方才的话转告给他，以示安慰。古平原昨天见到乔鹤年挤在秀才群中，今日又见了伙计揭回来的布告文书，心里早就有数，只是没想到乔鹤年却因而有了异遇，实在是为他高兴。

“拔贡也是正途出身，虽然不比两榜，可也不是风尘俗吏，照样有机会金马玉堂，成为朝廷大员。乔兄，你可要把握这个机会。你兄嫂那边我自会照应，你只管安心赴考。”

“是，我来找你，也是想拜托此事。我一定全力以赴，不管中与不中，考完后尽快赶回，这段时间就重重拜托贤弟了。”

“看了乔兄今日这篇文章，我敢断定，你此番一定高中。”古平原笃定地说，“你先等等。”说着他走进当铺，不一会儿又出来，手中拿着几张银票，“都是小数目，有一两、二两的，还有五两、十两的，总共是二十五两银子。我手头不宽裕，这是在柜上预支的月俸。你拿着路上做盘缠。”

“我、我不能要，真的不能要！”乔鹤年连连摆手，人家当初在太原城外就赠金予己，只怪自己娶妻不贤，一回家门就被尽数搜走，说是还债，其实那婆娘好吃懒做，一定又是拿去糟蹋了。当时正好大嫂托人来信说大哥又走失了，所以自己也顾不上与她理论，急匆匆便出了门。后来古平原解了油芦沟村之难，等于也是帮了自家的大忙。这两次大恩合在一起，现在怎么还能要这笔银子？再说古平原那时身怀巨资，眼下却是在柜上借了饭食银子相赠，这分量比起慷慨解囊来重了不知多少倍，乔鹤年只觉得心里一阵发烫。

“乔兄，你这就见外了。”古平原正色道，“你写的檄文中，何尝有半点世俗之见。金钱