陈玉成不见得敢冒险往西。”陈永清沉吟道。

“这么说难道他往徽州来了？”古平原心中一动。

“恐怕是池州。虽然陈玉成用了疑兵之计，可是几万人的队伍行动起来难免有蛛丝马迹，看样子像是奔着池州去，探马这两日就有回报。乔大人说，陈玉成大概是看中了九华山的地利，想凭山据守。”

池州与徽州密迩，快马半日可到，古平原一想到白依梅可能就在不远的大山中正在挨饿受冻，立时坐立不安起来。

郝师爷看出他的心思，再次劝道：“我听乔大人说，其实袁巡抚也有招降陈玉成之意，不然你再等等，先别急往这趟浑水里趟。”

“等不得，那程学启一门心思要杀陈玉成报仇，白依梅落到他手上还有个好？再说他已经把袁巡抚抛诸脑后，就算是袁甲三下令招降，他也不见得能听，将在外君命尚且不受，何况巡抚之命，他既然一不做，想必就能二不休。”

“唉。”郝师爷深深叹了口气，又问道，“两军交战，双方还是解不开的血仇，你又能怎么办呢？”

“我还是老办法，劝陈玉成投降朝廷，他只要直接向袁甲三投诚，就成了被收编的官军。到了那时程学启也只能罢手，他手下的营兵也不敢做出攻打官军的事儿来，那岂不是造反了。”

“你试过一次了，不是没成嘛，这次就有把握？”陈永清问道。

“稍等。”古平原抽身进了内屋，不一会儿拿出一个满是尘土的布包，像是从砖缝地角刚刚挖出来，打开一看里面是两张纸笺。

古平原拿出其中一张，递给郝师爷：“这是当日从程学启那儿拿到的，洪秀全写给他的亲笔文书，许诺攻下合肥封他为王。”

郝师爷接过一看果然不假，这信他在程学启大营也见过：“那另一封呢？”

古平原微微一笑：“这个嘛，可费了我不少心血，足足弄了上百张，这张是最像的，其余的都烧了。”

陈永清好奇心起，略一过目便吃了一惊：“这、这也是洪秀全的亲笔信。”

古平原笑而不语。郝师爷与陈永清拿着两张文书对照，见笔迹毫无矫揉造作之感，确出自一人之手。过了许久，两人才抬起头，疑惑地看向古平原。

“你二位是整日与笔墨打交道的人，连你们都看不出，陈玉成军营里那帮老粗想必更是看不出来。”

“真是你伪造的？”

古平原点了点头，徐徐说道：“程学启这封文书，我临摹了不下上千遍，又反复琢磨一遍遍试着仿出其中笔意，你们手里拿的这封是仿得最好的。只是不知什么时候能用上，所以没写日期，补上也就是了。”忽又笑着自嘲道，“总算我在山西当铺里没白当一次朝奉。”

郝师爷与陈永清对视一眼，都不知道该说什么好。

许久，郝师爷才叹了口气：“看来你处心积虑已经谋划好久了，既然这样我也就不劝你了。总之一切要当心，战场之上刀枪无眼，他们又刚打了败仗，心里正憋着一股邪火，你这一趟去，着实危险得很。”

古平原动身之前，先回了一趟家，把已经买回的办寿之物一并带回。这一次古平原是下了血本，买的都是各地特产好物，一多半是古家人从没见过的，稀罕得捧起这个，拿起那个，眼睛都放在这堆货上，就连古母都没注意大儿子眉间那隐隐的忧色。

只有常玉儿看到丈夫神思不属，心中便也带了担忧，却怕婆婆看出来，面上却不敢露出来。吃过晚饭，夫妻回房，古平原忽然没头没脑地来了一句：“这几天我要出趟远门，你在家照顾好娘，自己也保重身子。”

常玉儿背对着他，好一会儿才低声道：“你是不是不会告诉我要去哪儿？”

古平原还以一阵沉默。

“你不说，我便不问。”常玉儿回身面对着古平原，“只要你答应我一件事。”

古平原抬眼望着妻子，这才惊讶地发现她眼中竟然蕴了泪水。

“七天之后，是娘办寿的正日子，你一定要赶回来。”

古平原一阵愧疚，轻轻把她搂在怀里，在耳边道：“你放心，我一定回来。”

“袁大人，卑职有重要军情禀报。”乔鹤年步履匆匆走进巡抚衙门内堂，他已经是袁甲三的亲信，不必通禀可以直进二堂。

袁甲三知道乔鹤年为人一向沉稳，见他神情中有一丝掩不住的兴奋，知道事情必定不小，不由自主也站起身来。

“洪秀全半个月之前已经病亡了。”乔鹤年趋前说道。

“此话当真！”袁甲三大惊复又大喜，定定神问道，“此事你从何而知？”

这么重大的消息，连巡抚都无从得知，乔鹤年居然知道，袁甲三不由得怀疑起来，从前也传过几次洪秀全的死讯，这次可别又是道听途说。

“错不了。消息是从江南大营得来的，曾国藩已经用六百里加紧向朝廷出奏了，以他的老成持重，若非万无一失的把握，岂肯将此事上报朝廷。”

这么说的确没错了，洪秀全是死了。袁甲三看了一眼乔鹤年，这样机密的军情大事，他居然都能从江南大营打听出来，足见精明能干。袁甲三连日来也听人说了，乔鹤年在身边拢了一拨人，从候补官员到书办小吏，人人都有点路子，汇集到乔鹤年这儿，他又善加利用，路连路，桥通桥，如今别说在省里吃得开，就是临近几个省的衙门口，也都给这个新晋的四品道员几分面子。

“确实是个能干大事的，不过也不可不防。”袁甲三心中既赞赏又警觉。

乔鹤年便有些觉着了，忙又躬身道：“卑职知道消息，半刻也不敢耽搁，直报抚台大人，眼下通省上下，想必还没有人知道此事