砥的官道。远处叠障亘延，烟岚拥树。官道两侧白杨挺立，白杨行外阡陌交错，田陇连绵。正是午后，日中稍昃，三三两两的农人都依靠在大树下休憩。

(昃：读作‘仄’，太阳西斜。——华生工作室注)

不一刻便驰入一条山岬，巨壁横前，紫光闪烁。渐见山道弯弯，椎径蛇曲，林木丰茂，山势平缓。一道涧溪流来，奔湍激石，泻玉堆雪。牧童在山坡放羊，吹着收笛，看云日徜徉，甚是悠闲。

(徜徉：读作‘长扬’，闲游;安闲自在地步行。——华生工作室注)

辗转下了山路，果是一马平川。一望初稻渐熟，清香十里。狄公捻须微笑，又是一个丰年，为民父母乃可稍稍自慰。手捧禄米，庶几也无愧作。

乔泰道：“老爷，这纵横几十里并不见一处高屋别馆。想来韩咏南是有意敷衍官府，别有意图。”

马荣拭汗道：“我早说了，这个韩咏南面上酸迂，心中藏奸。那一套被人绑架的鬼话，岂可轻信。”

狄公道：“再前行几里或有所获。”说罢一马当先，驰驱起来。

乔泰、马荣也勒马紧随，渐渐见了一个庄子。

庄子外的大槐树下聚了一群人在看热闹，那槐树团团如盖，遮了半亩荫凉。

马荣老远见十来个村民正拿着棍棒在殴打一人，一面还汹汹怒骂。那被打之人只是抱头地上乱滚，并不喊饶。

“住手：”马荣怒起，勒马冲向人群。人群见摹地闯来一个煞星，金刚面目，心里先怕了三分，不觉让出一条道来。——乔泰、狄公也拍马紧攒上前。

马荣叫道：“青天白日之下为何恃强凌弱，殴打一人。”

人群中闪出一个眉须皤白的老人，向马荣三人略一作躬，说道：“敢问壮士大名，不知三位客官有何贵干，驾临寒庄。”

马荣道：“汉源县令狄老爷亲驾到此，尔等还不下跪?如此偾张无礼，不怕治罪。”

(偾;读作‘愤’，动，亢奋。——华生工作室注)

老人乃上前向狄公叩头行礼，口称“恕罪”，又禀：“老拙系这庄子的庄头，几个后生正在处办一个行诈骗的流民，动了手脚，兀的造次。伏望狄老爷宽罪责个。”

狄公望了一眼被殴打的，说道：“他既不是你庄上的，如何兴师动众乱行责打?你说他行诈骗有何凭验?”

老庄头道：“这人用灌了铅的骰子欺弄本在少年，赢了许多钱去。”

狄公道：“原来是赌博。两边还能有正经的?你庄上的人即便被他弄了手脚，输了钱，也不可恣意殴打。”又传那被打的人到面前。

片刻四个蓬发污垢的后生抢一步一齐跪倒狄公脚下。

“你们谁说他的骰子灌了铅?”狄公问。

其中一个从衣袋里揣出两颗骰子双手恭敬呈上狄公。

那个被殴打的突然一个箭步向前夺了骰子，口中大叫：“青天老爷在上，我这两颗骰子倘是真的灌了铅，天打五雷轰，罚下十八层地狱，不得轮转。”

他向狄公作了一个深揖，将骰子交给狄公验看。

狄公将骰子在掌心里来回滚动，又仔细翻看了，并无异常。冷冷地说：“这骰子并没有灌铅，看来是尔等赌输了钱，反诬于人，意在图讹，乃至殴打。竟还敢欺瞒本县，端的可恶。”

老庄头嘴头子如生漆鱼胶粘住，挣不出一个字来。四个后生面面相觑，也发了呆。遂被狄公喝退，不敢仰视。

狄公见那被打的赌徒，四十开外年纪，高瘦个子，狭长的脸庞略呈灰白，却嵌有一对狡慧明亮的眸子。左颊有一颗黑痣，上面还长出三根细长的毛。

“往古来今，倾家败财莫速于赌，杀人盗窃，也多起于赌。本县劝你，作速戒赌，找一个本份的生意度日糊口，乃是正道。”

那赌徒叩谢过，拂了衣施上的尘上，自顾去了。

申牌时分狄公三人来到与座北县分界的一个兵镇。驻守的马校尉十分隆重招待他们。狄公问边界靖安事项，马校尉答日：“径北那边近来时有乌合之众，三五一群持械盗劫公库，虐杀百姓。橡树滩一带沼泽连绵，港汉纵横，地理十分复杂，更是歹徒出没之地。官军胆怯，不敢贸然进剿。”

狄公又问：“这一带可有大户人家的高宅府第、别业馆墅。”

马校尉答：“这里除了江湖水草便是农田阡陌，大户富商人家从不来这里奠基落根。一来水患频仍，二来风声不宁，草寇水贼，时有啸聚。”

晚膳后，狄公与乔泰、马荣酒足饭饱正在房中喝茶，一边议论案子，痛骂韩咏南的狡诈阴险。有兵丁送来一封书信，封皮上端正写着“狄县令大人赐启”字样，背面有一行小字：“陶甘百拜敬缄”。又说送信的陶先生求见老爷，此刻正等候在门外。

狄公吩咐传这位“陶甘”进来。

木门开了，进来的却是日间那个瘦高个的赌徒。不过此刻已衣冠一新，容光焕发。适才被殴，虽有几处皮肉紫伤，但这不住一股喜孜孜的扬眉神气。

“陶甘叩见狄大人。日间救急之恩，铭刻肺肝，敢再申谢忱。——衔环结草，唯求狄大人赐一线报效之机。”

狄公大愕，原来日间这个邋遢的赌徒竟还如此文绉绉一副斯文相，又写得一笔好宇，不禁心中欢喜。

“日间如此狼狈，想是冤屈了陶先生。本县也只是据实而判，并非有意市恩。”

陶甘狡黠一笑：“这个在下自然明白。狄老爷为一起疑难案子赶来这里，碰巧解了我一时之厄。依在下揣度，狄老爷所奔走寻访的似是歹人绑架之事。”

狄公闻此言语，吃一大惊。

“陶先生，你说什么?”

陶甘微笑：“不瞒狄老爷，在下这一行便恃的是两