悄悄退下了。商贾弹冠整衣，慢慢穿著。池中打斗的汉子也起身来拭擦身子，见商贾一个冷眼，朝狄公一声阔聒噪，便捏着毛巾护定商贾出了汤池。

(聒：读‘锅’——华生工作室注)

狄公自觉没趣，他知道适才那商贾正在腾达得意之时，傲兀之气盈于眉目，通常是不屑与人搭讪的。那两个恶煞凶神般的大汉必是他外出的随从侍仆，往往练就一身好武艺，贴身护卫。

狄公浴罢整衣时，忽见他的褡背被人翻动过，内里东西未少，但军寨签押的那大红名帖却湿了一角，心中不由起了疑云。

晚膳毕，天幕上挂出一钩明媚的新月。狄公吹灭了蜡烛，坐在临窗的椅子上欣赏着宁谧的夜色，正待把一日来的颠惊疑乱驱赶一净，有人轻轻敲了一下房门，一个侍婢端一茶盘推门进来。侍婢瞅了狄公一眼，慢慢放下茶盘正待回转，狄公猛省，这不正是日间在码头上站立魏掌柜身边的俊美女子么?却原来也是客店里使唤的。

“小姐好生面善，今日在码头上认尸时象是见过。”

“哎哟，客官好眼力，魏掌柜吩咐店里去两个人算是尸亲，戴宁在这镇上并无亲人。”

狄公哦了一声：“果不出吾所料，小姐看去便不是个粗使丫环。”

那女子嫣然一笑：“魏掌柜是我的远房叔叔，我父母下世后便跟了过来。平时助婶子只料理些家务，这两日客店已成一锅粥，我也偶尔出来照应客人。象客官这样身材凛凛、相貌堂堂有气度的，奴家最是钦仰。”

狄公发觉这女子不仅貌美，且伶俐机警，胸有城府。

“呵，小姐，冒昧问一声你的姓名。”

“奴家名唤紫茜，今年十八岁。”

“紫茜小姐，你可认识适才从汤池沐浴出来的那位客人?他带着几个如狼似虎的随从侍仆。”

“客官指的莫非是杭州的郎大掌柜?大名唤作郎琉。他是我们店的常客，这清川镇上有他的一处绸缎庄趸库。这次已住了半个多月了，楼下西厅一溜上等房全被他的一帮人包下。”

狄公点头频频，又转了话题：“紫茜小姐，听魏掌柜说，帐房戴宁潜逃时偷了他二十两银子，这事当真?”

紫茜鄙夷地嗤了一声。

“魏掌柜他空口图赖，信他不得。——我这远房叔叔为人精明刻薄，极是悭啬，铜钱就是个命。从未吃过一文钱的亏，哪里会有二十两银子让人偷去。不瞒客官说，戴宁为人忠厚，不会做贼。”

狄公急问：“那他因何遭人杀害，听说是在去邻县十里铺的山路上。”

紫茜皱眉道：“戴宁身上并未带有现银，那强人为何偏偏要杀他性命呢?”

狄公认真道：“我思量来，那歹人原指望他身上有钱，他是客店的帐房，哪能无钱?谁知半日搜不出银子来，恼羞成怒便下了毒手