你概括得非常准确。只有一点你本来应该提到的，就是这几个案子似乎都不存在疑点。”

　　“我不明白。”

　　“比如说艾泽灵顿太太被无罪释放了，但是所有人都十分确信凶手就是她。弗里达·克雷没有被公开起诉，但谁也想不出这个案子还有什么别的可能性。里格斯说他不记得杀害过妻子和情敌，但毫无疑问，除了他之外没有其他任何人有行凶的可能性。玛格丽特·里奇菲尔德则亲口承认自己杀了人。你发现了吧，黑斯廷斯，每个案子都有且只有一个明明白白的嫌疑人。”

　　我皱起了眉头。“是，这倒没错——但我不明白，这又能说明什么问题呢？”

　　“啊，这里有一个事实你不知道，我正要说呢。黑斯廷斯，如果你假设我选出的这五个案子有一个共同的外在因素呢？”

　　“什么意思？”

　　波洛缓缓说道：“黑斯廷斯，这件事我还不能对你和盘托出。这么说吧。有某个人——我们暂且称为X。在这几个案子里，X显然没有任何要杀掉受害者的动机。根据我的调查，其中一个案件发生时，X离案发现场至少有两百英里的距离。不过我还是要告诉你：X跟艾泽灵顿关系很好；X曾一度跟里格斯夫妇住在同一个村庄；X认识布拉德利太太；我有一张X与弗里达·克雷一起逛街的照片，而且当老马修·里奇菲尔德死亡时X就在附近。你对此怎么看？”

　　我盯着他，缓缓地说：“确实，这有点太多了。巧合或许可以解释两个案子，或者顶多三个，但是五个就太多了。虽然看起来不太可能，但这五个不同的凶案之间肯定有什么联系。”

　　“那么你的推论是不是跟我的一样？”

　　“你是说X才是真凶？没错。”

　　“这么说，黑斯廷斯，我就可以再带着你往前走一步。我想告诉你的是：X就在这座宅子里。”

　　“在这儿？在斯泰尔斯庄园？”

　　“就在斯泰尔斯庄园。从这一点我们能得出什么逻辑推论呢？”

　　我知道他要说什么，于是说：“你接着说吧。”

　　赫尔克里·波洛沉重地说：“不久，将有命案在此发生——就在这座宅子里。”

　　。

第三章

　　我失望地盯着波洛沉默片刻，然后才反应过来。

　　“不，不会的，”我说，“你会阻止凶案发生的。”

　　波洛向我瞥来慈爱的目光。

　　“我忠诚的朋友。我是多么感激你对我的信任。尽管如此，恐怕我这一次要辜负你的期待了。”

　　“胡说。你一定可以阻止罪行。”

　　波洛用沉重的声音说道：“回想一下，黑斯廷斯。一个人可以抓住凶手，没错。但一个人怎么才能阻止凶手？”

　　“唔，你……你……呃，我是说——如果你预先知道——”

　　我无力地停下了——因为我突然明白了这有多么困难。

　　波洛说：“明白了吧？不是那么简单的。实际上只有三种方法。第一种：警告受害人，让受害人加以提防。但这种方法并非总能成功，因为要让某人意识到他们身处极度危险之中是一件极其困难的事情——何况这种危险可能往往来自他们亲近的人。他们会愤怒地拒绝相信。第二种方法是警告凶手。用较为含蓄的语言告诉凶手：‘我知道你的打算了。如果某某人死了，我的朋友，你就完蛋了。’这种方法成功率比第一种要高，但即便如此，还是很有可能会失败。因为杀人凶手，我的朋友，比这个世界上任何人都要自负。杀人者总是要比别人聪明——所以高明的凶犯一般不会引起怀疑——就连警方也往往弄不清状况。因此即便你发出了警告，凶手还是会按原计划行事，而你能做的只是事后绞死他们而已。”他顿了一下，然后深沉地说：“我这辈子曾经两次警告凶手不要动手，一次是在埃及，另一次在别处。每一次凶手都已经下定决心要动手……这次或许也一样。”

　　“你说还有第三种办法。”我提醒他。

　　“啊，是的。第三种方法要求我们必须足智多谋。我们必须准确地猜中凶手将在何时以何种方式下手，然后看准时机出手相救。我们必须当场抓住凶手——即便他的计划可能未遂——并且证明他的杀人意图超越了所有合理怀疑。

　　“我的朋友，”波洛接着说，“我可以保证，这种方法难度极大，我根本无法保证它会成功！我或许很自负，但还没自负到那个程度。”

　　“那你认为这次应该采取哪种方法呢？”

　　“也许三个都可以采用。第一种最难。”

　　“为什么呢？我觉得第一个最简单。”

　　“的确，如果你知道凶手的目标是谁，第一种方法当然最简单。但是黑斯廷斯，难道你没有意识到，我们现在不知道谁会成为受害者吗？”

　　“什么？”

　　我不假思索地说出了这两个字。然后我才开始意识到要确定凶手的目标是多么困难。这一系列犯罪之间肯定存在关联，但我们不知道这种关联是什么。至关重要的动机一环缺失。不知道动机，我们就没法确定谁有危险。

　　波洛看出我意识到我们面临的困难，点了点头。

　　“你看，我的朋友，很难办。”

　　“的确，”我说。“我也明白了。到目前为止，你没找到这几个案件之间的联系吗？”

　　波洛摇摇头。“一无所获。”

　　我又想了一下。在ABC谋杀案里，我们面对的就是一个貌似按照字母顺序，实则大不相同的序列。

　　我接着