45年3月制定了代号为“天号作战”的航空兵决战计划。

　　日本集中了陆海军总计达2990架作战飞机，其中自杀飞机1230架，分别部署在台湾、琉球和九州等地区，准备在美军登陆冲绳岛时对美军舰队和运输船只实施猛烈突击，配合岛上的第32军粉碎美军的登陆。

　　日本海军还在冲绳岛及其附近岛屿部署有数百艘自杀摩托艇和人操鱼雷，将对美军实施水面和水下的特攻作战。

　　按照天号作战计划，联合舰队的大和号战列舰、矢矧号巡洋舰和８艘驱逐舰组成海上特攻舰队，只带单程燃料，作自杀性攻击，前往冲绳岛反击美军的登陆，企图破釜沉舟与美国舰队决一死战。

　　然而当这支特攻舰队驶出丰后水道，刚抵达九州东海岸就被美国潜艇发现了。

　　７日拂晓，特攻舰队进入九州以南的公海，美军巡逻机便盯上日本舰队。

　　与此同时，盟军快速航母战斗群，虎贲军潜艇部队迅速朝着预定作战海域集中，准备聚而歼之。