果了！”

众人忙去伙房。老李是个五十多岁的老兵，瘸着一条腿——那是早年冻伤坏死的。

他正拿着两双靴子对比：一双是旧牛皮靴，厚重坚硬；另一双是格物院试制的帆布靴，靴帮是浸桐油的厚麻布，靴底是三层皮底夹软木屑，轻巧许多。

“世子，周大人。”

老李咧嘴笑，露出缺牙，“这新靴子，轻！俺这瘸腿穿着，走路都省力。不透水，前日下雨试了，里头没湿。就是……”

他顿了顿，“这软木底软和，走碎石路略硌脚，不如皮底耐磨。”

周廷玉仔细记录：“靴底可再加一层薄皮。软木夹层保留，保暖。”

他抬头问，“李老哥，若是天寒地冻时，这靴可能顶用？”

“比皮靴强！”

老李肯定道，“皮靴冻硬了，跟铁壳子似的。这帆布软和，里头能多絮层羊毛。要是靴筒再加高些，护住小腿，就更美了。”

顾慎当即拍板：“改！靴底加皮，靴筒加高，再试！”

临走时，老李搓着手，欲言又止。周廷玉心细：“李老哥还有事？”

“那个……”老李不好意思，“这帆布靴，能不能……也给俺们伙头军配几双？俺们整天站灶台前，皮靴太烤脚……”

众人都笑了。顾慎爽快道：“配！第一批试制的，全给伙头军和伤兵营！”

当夜，镇北王帐中。

顾长青把玩着那套搪瓷茶具，又看了看案上的千里眼，良久，对儿子叹道：“叶明此人……真乃国士。”

顾慎与有荣焉：“爹，这才哪到哪。叶兄信里说，琉璃丝已能编织，正试制发热布；多锭纺纱机马上要改第三代；铁路已修到西山脚下，明年开春就能通到矿区……”

老王爷望向帐外寒夜，星光寥落。

“当年在安溪，他守城用弩机、用火油、用土雷，我便知此子不凡。如今看来，还是小觑了。”

他转头，目光炯炯，“慎儿，你与他交好，是为父之幸，亦是我顾家之幸。记住，此等人，当以国士待之。”

“孩儿明白。”

帐外忽然传来欢呼声。父子出帐看，却是伤兵营那边，几个伤兵正试穿新送到的羊毛袜，乐得合不拢嘴。

一个断腿的老兵摸着袜子，喃喃：“软和……真软和……”

寒夜漫漫，但这北疆大营里，似乎多了些不一样的暖意。

---

又过五日，京城格物院。

叶明收到了北疆的第三封简报。信中详细记录了千里眼、搪瓷用品、帆布靴的试用反馈，还附了几张草图：有士卒建议的水壶背带改进，有哨兵设想的望远镜支架，有伙夫画的更方便的汤锅提手……

“边军之中，亦有能工巧匠。”

叶明对徐寿笑道，“这些改进意见，虽是小处，却极实用。”

他提笔回信，同意所有改进建议，并邀请提建议的士卒——若退役后愿意，可来格物院工坊任职。

放下笔，叶明走到窗前。

院子里，几个学员正用新到的望远镜看月亮，惊呼声不断。更远处，搪瓷坊的烟囱冒着白烟，琉璃工坊的灯火彻夜不熄。

这个世界，正因无数人的智慧与汗水，一点一点，变得更好。

而改变，才刚刚开始。

夜色渐深，叶明没有回府，而是走向工坊。

那里，胡师傅正带着徒弟试验彩釉搪瓷，徐寿在调试第二代多锭纺纱机，吴铭在磨制更大的望远镜透镜……

他挽起袖子，加入其中。

灯火通明，长夜未央。